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十一月的寒风，已经带着刺骨的力道，从太平洋深处扑向明月城。铅灰色的云层低垂，仿佛随时会撒下今冬的第一场雪。然而，与这肃杀天气形成鲜明对比的，是明月城北门外那幅持续不断、令人心头发紧却又充满顽强生命力的图景。
长长的队伍，蜿蜒在霜冻的土地上，几乎望不到尽头。队伍中的身影，大多衣衫褴褛，许多人仅仅裹着破烂的兽皮，难以抵挡呼啸的寒风。青壮年男女面黄肌瘦，眼神中残留着惊惧与长途跋涉的疲惫，却紧紧护着怀中的幼儿或搀扶着年迈的长辈。婴儿的啼哭声在冷风中显得微弱而断续。他们从更北方、更内陆的方向涌来，目标明确——那座矗立在海湾旁、城墙日益高耸、炊烟缭绕的明月城。
闪索披着一件厚实的黑色毛皮镶边斗篷，与阿叔、萨亚等人站在城门楼子上，沉默地注视着下方。负责接收安置的吏员和民兵们来回奔忙，引导人群登记，分发着稀薄的热汤和临时御寒的粗毛毯，但杯水车薪，队伍移动缓慢，不断有体弱者倒在路边，被同伴或好心人勉强扶起。
阿叔的声音沉重而无奈：“城主，这几日人数又增多了。昨日新登记了一千七百余人。几乎都是类似的说法……白人魔鬼的骑兵小队，像狼群一样在北方原野和山谷间流窜，袭击部落营地，抢夺过冬的粮食和皮毛，焚烧房屋，掳掠青壮为奴。
许多部落被彻底打散，幸存者只能向南逃。路途遥远，缺衣少食，又常遇猛兽和恶劣天气……能活着走到这里的，十不过五六。”
闪索的拳头在斗篷下悄然握紧。他走下城楼，来到登记处附近。几个刚刚领到一碗热汤、正蜷缩在一起取暖的年轻男子引起了他的注意。他们脸上有新鲜的冻疮，眼神比其他难民多了几分凶狠与警惕。
“你们从何处来？”闪索蹲下身，用平和的语气问道，并示意随从又拿来了几块干粮。
其中一个脸上有道浅疤、身材相对壮实的年轻人，谨慎地看了看闪索的装束和气度，又瞥了一眼他身后佩刀的萨亚，犹豫了一下，用略带生硬的当地语言混杂着手势回答：“远……北方，越过三条大河，很多天。白人，骑马的，很多次！他们……突然出现，开枪，射箭，抢东西，抓人。我们部落……散了。老人，孩子，很多死在路上……”他说着，眼中迸射出仇恨与痛苦交织的光芒，手指无意识地抓紧了怀里一块锋利的燧石片。
另一个稍显文弱些、似乎懂得更多词汇的年轻人补充道：“他们…不光抢。还放火，烧掉一切带不走的东西。说……这片土地，是他们的国王赐予的。不离开，就杀死。我们…没有铁箭，没有火枪，打不过……”
“你们一路过来，还看到其他逃难的人吗？”闪索追问。
“有…很多小队。但…不知道他们能不能走到。太冷了，没有吃的，还有狼，还有……白人骑兵有时会追上来……”疤脸青年声音低沉下去。
闪索的心一点点下沉。英国佬（或者说，以英国人为主的殖民武装）的扩张手段比他预想的更加激进和残酷。这种类似“清剿”式的驱赶和掠夺，不仅是为了获取资源奴隶，更是在系统地清除原住民势力，为其殖民点扩张扫清障碍。
而冬季的严寒，成了他们最残忍的帮凶，也成了明月城接收难民时最严峻的考验。
闪索站起身，望向北方阴沉的天际线。寒风卷起他的斗篷下摆。人口，是文明的根基，是明月城未来发展的血液。眼睁睁看着这些饱受欺凌、挣扎求生的同胞冻饿而死或死于殖民者刀下，他做不到。但被动接收、困守城中，也绝非良策。
必须主动出击，在冰雪彻底封路前，尽可能地接应、保护更多的难民，同时震慑那些肆无忌惮的殖民骑兵，让他们知道，明月川以南，不是他们可以随意驰骋的猎场！
一个大胆而冒险的计划在他心中迅速成型。
他转身，目光扫过阿叔、萨亚，声音冷静而坚定：“不能再等了。我们必须出去，把更多的人接进来，同时让那些‘魔鬼’知道，南下之路，到此为止。”
回到城主府，他立刻召集核心人员。面对众人惊愕的目光，他阐述了自己的计划：亲自率领一支精干、快速的骑兵队伍，携带部分应急物资，向北推进，建立一条临时的救援通道和警戒线。
主要任务有三：
一、搜寻、接应沿途零散难民，指引方向，提供最低限度的食物和御寒帮助；
二、侦查白人殖民武装的动向，摸清其规模、活动规律；
三、若遇小股袭扰难民的殖民骑兵，予以坚决打击，展现明月城的武力与决心。
“城主，此举太冒险了！您万金之躯，岂可轻涉险地？不如由末将带队前往！”萨亚第一个反对。
徐光启、李之藻等人也纷纷劝阻，认为城主应坐镇中枢，统筹全局。
闪索抬手止住众人的话语：“我意已决。此行非仅为救人，亦为立威，为探敌虚实。我若不去，何以彰显我城庇护同胞之决心？何以让战士们效死？况且，”他顿了顿，“我对北方地形气候的了解，或许能派上用场。萨亚，城防与舰队离不开你。萨卡在矿区亦责任重大。”
他看向阿叔：“阿叔，城内接收安置，一应调度，全赖您老。八艳与安娜、艾米等，可协助组织妇女，加紧缝制御寒衣物，收集更多柴炭，准备接收伤病难民。”
他又对徐光启、李之藻道：“二位先生，‘明月机’与玻璃试验事关长远，不可松懈。王部长，学堂与扫盲亦需持续推进。”
最后，他看向一直沉默但眼神灼灼的柳如是、李香君等人，以及满脸担忧的安娜、艾米，语气缓和但不容置疑：“守好家，等我回来。”
命令既下，整个明月城高效运转起来。萨亚从骑兵中精选了二百名最悍勇善战、熟悉野外生存且骑术精湛的战士，其中半数为原住民猎手，严格训练的大明移民子弟。武器配备从西班牙购买最新式的燧发枪、充足的定装弹药、锋利的苗刀以及弓箭。
五辆加固的马车被装满：两车是压缩干粮、炒面、肉干、盐；两车是厚毛毯、赶制出来的加厚棉服和皮帽；一车是药品（主要是金疮药、止血散和防冻疮的膏剂）、工具（斧、铲、锯）以及备用帐篷。所有物资都做了防水防冻处理。
出发前夜，八艳几乎彻夜未眠，领着缝纫会的妇女，为闪索和主要军官赶制了更厚实贴身的皮绒内衬冬装。安娜和艾米则默默准备了大量耐储存的干果、肉脯，塞满了闪索的行囊。柳如是将自己一方绣着平安云纹的暖手筒悄悄放在闪索的鞍袋旁。
次日清晨，天色依然阴沉，寒风呼啸。北门外，队伍已集结完毕。人马呼出的白气连成一片。闪索换上了一身灰色镶毛边的紧身骑装，外罩黑色皮甲，背负燧发枪，腰挎苗刀，跨在一匹神骏的黑色战马上，目光扫过即将随他踏入寒荒的将士们，也掠过送行的人群。
阿叔、徐光启、李之藻、王瑞祥、宋应星……一张张熟悉的面孔上写满凝重与期盼。八艳、安娜、艾米站在人群前列，眼眶微红，却强忍着没有落泪，只是用力地挥手。
“出发！”闪索没有过多的言辞，马鞭在空中划过一道短促的弧线。
蹄声雷动，二百余骑簇拥着五辆马车，冲开寒冷的晨雾，如同一柄黑色的利刃，刺向北方未知的荒野与潜在的危险。他们的身影，很快消失在铅灰色天幕与枯黄原野交接的地平线上，只留下滚滚烟尘，以及身后城池中无数颗悬起的心。
