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离开阿拉斯加湾后，明月城舰队满载着希望与收获，沿着美洲西海岸一路南下。航程的最后一段，海风愈发温和，洋流助力，航行颇为顺利。
漫长的海上时光，除了必要的操船、维护和日常生活管理，也成为了交流与思考的空间。闪索时常邀请宋应星、李之藻、徐光启三位大才到旗舰“逐日号”上他的专用舱室（相对宽敞）品茶（从杭州采购的上好龙井）闲聊。话题不再局限于技艺学问，更多地转向了沉重的现实——他们刚刚离开的那个古老帝国的命运。
舱室内，茶香袅袅。闪索为三位老人续上茶水，语气平静却带着一种穿透力：“三位先生，历经此次远航，亲眼见了大海之阔，异域之奇，再回望故国，不知作何感想？”
徐光启放下茶杯，长叹一声：“不瞒城主，老朽在海上这些时日，每每思及国事，常感心痛如绞。辽东战事糜烂，建虏（后金）凶焰日炽；中原腹地，连年旱蝗，恐非虚言。朝廷……唉！”他摇了摇头，未尽之言，满是无奈。
李之藻接口，语气更为尖锐：“何止天灾？更是人祸！赋税一加再加，如泰山压卵，尽数落在小民肩上！江南虽称富庶，然赋税之重，亦让中等之家难以为继。更可恨者，豪绅巨室，勾结胥吏，千方百计逃避税赋，将负担转嫁贫民！朝廷岁入，十之七八，恐难入户部太仓！”
宋应星则从生产角度分析：“土地兼并愈演愈烈，贫者无立锥之地，富者田连阡陌。失地流民或沦为佃户，受尽盘剥，或啸聚山林，酿成民变。农事荒废，百工凋敝，此乃动摇国本之象！朝廷虽有赈济之策，然层层克扣，到了百姓手中，杯水车薪。更有官员上下其手，借机敛财，实乃雪上加霜！”
听着三位老人痛心疾首的剖析，闪索缓缓点头，抛出了他思考已久的结论：“三位先生所言，皆切中要害。然则究其根源，闪某以为，症结在于中枢。”
他条分缕析：“其一，君权不振，或君心不属。”他没有直言天启帝木匠皇帝、宠信魏忠贤，但意思明确，“天子不亲政事，大权旁落，则奸佞当道，忠良见弃。政令不出紫禁城，或出而扭曲。”
“其二，朝廷财政崩溃。”他继续道，“国家岁入，本应取之于民，用之于国。然税收体制崩坏，该收的收不上来（指藩王、勋贵、豪绅的免税特权及偷漏），不该加的反复加派。国库空虚，则无法养兵御外，无法赈灾安内，无法兴修水利，恶性循环。”
“其三，也是至关重要的一点，”闪索目光深邃，“百姓不知有朝廷。”
三位大才闻言一怔。
“何谓‘不知有朝廷’？”闪索解释道，“对于终日面朝黄土背朝天、为了一口吃食挣扎求存的升斗小民而言，皇帝是谁？内阁首辅是谁？可能一无所知，也不关心。
他们切身感受到的‘朝廷’，是下乡催粮催饷、如狼似虎的胥吏差役；是摊派到头上、压得人喘不过气的各种杂税；是遇到灾荒时，迟迟不来或寥寥无几的赈济；是地主乡绅借着官府名头进行的盘剥。”
“而另一方面，”他话锋一转，“那些真正富得流油、家资巨万的藩王、勋贵、官绅、豪商，却享受着各种免税特权，或通过勾结官员偷税漏税。
他们的财富并不与国家共享，反而可能利用财富进一步腐蚀朝纲，加剧不公。朝廷在百姓心中，只剩下‘索取’和‘压迫’的狰狞面孔，却无‘庇护’与‘恩泽’的温暖形象。这样的朝廷，如何能得民心？失了民心的朝廷，又如何能长久？”
这番剖析，直指明末社会尖锐的阶级矛盾和国家认同危机，比单纯批评某个皇帝或官员更为深刻。
三位大才听得悚然动容，他们身为传统士大夫，或许朦胧感觉到这些问题，却从未有人如此清晰、如此直接地将“朝廷”与“百姓”的撕裂，以及“富者”与“国”的疏离，说得如此透彻。
舱内陷入长久的沉默。只有船只破浪的轻微声响和海风掠过舷窗的呜咽。徐光启、李之藻、宋应星三位老人，脸上写满了沉重、悲哀，以及一种近乎绝望的清醒。
他们知道，闪索说的，很大程度上就是血淋淋的现实。而他们，以及他们曾经试图效忠、试图挽救的那个朝廷，似乎正无可挽回地滑向深渊。
“城主……见识深远，鞭辟入里。”徐光启声音沙哑，“老朽……无言以对。或许，远离那片是非之地，在这海外另起炉灶，从头开始，建立一套截然不同的、能让百姓真正安居乐业、让才学得以施展、让财富与力量用于开拓与守护而非内耗与掠夺的秩序……才是真正的出路。”
李之藻和宋应星也缓缓点头，眼中除了对故国的哀恸，更多了一份对明月城道路的重新审视与认同。这次航行中的所见所闻，尤其是闪索展现出的远见、魄力以及对底层民众的务实态度（高薪招募贫民、工匠），让他们对这位年轻城主和他所描绘的海外家园，产生了更深的信任与期待。
就在这沉重的思绪与对新生的期盼交织中，航程进入了最后的倒计时。
五天后，一个晴朗的午后，了望哨激动地大喊：“黄金湾！看到黄金湾了！明月城！”
船上所有人都涌上甲板，挤在船舷边，翘首以盼。经历了漫长的海上漂泊，对陆地的渴望和对新家园的想象，在此刻达到了顶点。
首先映入眼帘的，是海岸线后方那广袤无垠、在秋日阳光下呈现出斑斓色彩的巨大垦区！靠近海岸的平原地带，一片片整齐的田垄如同巨大的绿色棋盘向远方延伸。
田地里，红薯藤蔓匍匐，叶片肥厚油绿；土豆植株亭亭玉立，隐约可见根部膨大的迹象；成行的玉米杆挺拔如林，顶端吐着缨子，腰间的棒子已经饱实。三十万亩精心耕作的土地，在这个收获的季节里，洋溢着令人心安的勃勃生机与丰饶希望！
更远处，还有更大面积（约七十万亩）的土地被开辟出来，暂时休耕或种植着本地耐寒的牧草、野菜，为未来的轮作和扩张预留了广阔空间。
如此规模、如此规整的农田景象，让来自人口稠密、土地紧张的江南地区的新移民们目瞪口呆，随即爆发出震天的欢呼！
“天啊！这么多地！”
“这庄稼长得真好！”
“这得收多少粮食啊！”
“咱们以后也能种上这样的地吗？”新招募的农户和贫民们眼中闪烁着前所未有的光芒。
随着舰队缓缓驶入海湾，明月城的轮廓也逐渐清晰。虽然离开仅数月，但城市的建设显然未曾停歇。原本的木质围墙大部分已被更高大、更坚固的青砖包石夯土城墙所取代，城楼巍峨，敌台耸立。
城内，更多的青砖瓦房和规整的街道隐约可见，炊烟袅袅，人气旺盛。港口区新建了更长的石砌码头和仓库，显示出蓬勃的活力。这座矗立在蛮荒海岸线上的新城，已然初具规模，散发出一种粗犷而充满生命力的独特美感。
“秦淮八艳”和其他有学识的新移民，此刻望向站在船首、迎风而立的闪索，眼神中充满了难以言喻的复杂情绪。
尤其是八艳，她们此前对这位“海外城主”的认知，更多是基于传闻、金钱和被迫的选择。然而，当她们亲眼看到这片由他一手开创、在荒野中拔地而起的广阔田园与初具规模的城池时，心中那份最初的抵触、茫然与不安，迅速被一种混合着震惊、敬佩乃至某种微妙情愫的情绪所取代。
他真的做到了！ 不是空谈，不是掠夺，而是实实在在地带领部众，在这片陌生的土地上开垦出万顷良田，建立起一座井然有序的城池！这份魄力、这份能力、这份作为，远超她们在秦淮河畔见过的任何所谓“才子”、“豪客”或“权贵”。
一种对强者和创造者的天然倾慕，以及自身命运与这座新城、这位城主紧密相连的认知，让她们的眼神变得不同，心底甚至悄然生出几分自己都未曾察觉的归属与依赖。
舰队缓缓靠上新建的主码头。岸上，早已得到消息的明月城留守人员聚集在码头，翘首以待。为首一人，正是留守的军团统帅萨亚。他骑在一匹格外雄健高大的欧洲战马上，身穿笔挺的军官服，腰佩长刀，身后是排列整齐、军容严整的两千名明月城战士（陆军一营部分），旌旗招展，刀枪如林，在阳光下闪烁着冷冽的光芒。
看到旗舰靠岸，萨亚立刻翻身下马，大步流星地走到栈桥尽头。当闪索带着安娜、萨卡等人走下跳板时，萨亚激动地单膝跪地，右手重重捶胸，声音洪亮：“恭迎城主凯旋！明月军团统帅萨亚，率留守将士，恭候城主归来！”
他身后的两千战士齐刷刷地捶胸行礼，动作整齐划一，声震海湾：“恭迎城主凯旋！”
这肃穆而雄壮的迎接仪式，让刚刚下船的新移民们（无论是工匠、农户、兵源还是八艳大才）再次受到了强烈的视觉与心理冲击。他们真切地感受到，自己加入的，不仅仅是一个海外垦殖点，更是一个纪律严明、等级分明、充满力量感的崭新政体！
闪索上前扶起萨亚，用力拍了拍他的肩膀：“萨亚，辛苦了！明月城一切可好？”
“回城主，一切安好！城墙、房屋、仓库皆按计划推进，秋收在即，仓廪渐实！将士们日夜操练，不敢懈怠！”萨亚快速汇报，眼中充满重逢的喜悦。
闪索转身，面向陆续下船、带着好奇、忐忑与无限期待目光望向这片新土地和新“同胞”的一万七千张面孔，朗声道：
“欢迎回家！欢迎来到——明月城！”
海风将他的声音送远。码头上，留守的战士们发出热烈的欢呼。新来者们望着眼前这片充满生机与希望的土地，望着那些欢迎他们的“同胞”，再回想漫长航程中的种种与闪索在船上的那些谈话，心中最后一丝彷徨渐渐被一种前所未有的踏实感与期待感所取代。
