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在圣萨尔瓦多城略显粗犷却充满殖民风格的指挥官府邸内，一场气氛微妙的宴会正在进行。长桌上摆放着来自菲律宾群岛的菠萝蜜、椰子，本地猎获的鹿肉、山猪肉，西班牙式的炖菜、硬面包，以及珍贵的葡萄酒和甘蔗酒。瓦尔德斯上尉尽地主之谊，款待着闪索这位来自遥远美洲、身份奇特的“盟友城主”。
席间，瓦尔德斯上尉自然问起了闪索此行的具体目的。
“城主阁下，您不远万里，跨越重洋而来，想必不仅仅是为了欣赏福尔摩萨（台湾）的风光或品尝我们粗劣的酒食吧？”瓦尔德斯抿了一口葡萄酒，目光探究地看向闪索。
闪索放下手中的银质餐刀（西班牙式样），用餐巾擦了擦嘴角，坦然道：“上尉阁下慧眼。明月城正在快速发展，我们需要很多东西。此次东来，首要目的是贸易，用我们带来的黄金，换取明月城急需的物资。”
他顿了顿，列举道：“我们需要上好的铁料、精良的工具（尤其是木工和铁匠工具）、各种高产或特殊的作物种子、实用的书籍（哪怕是拓印或手抄本）、有经验的工匠……以及，”他目光微凝，语气平稳却带着不容置疑的需求，“人口。我们需要青壮年的人口，无论男女。最好是熟悉耕作、手工或愿意学习新技能的。”
“人口？”瓦尔德斯愣了一下，这在当时的跨洋贸易中不算常见需求，尤其是如此明确地提出。“城主阁下，买卖人口……这在大明和周边地区，并非公开合法的贸易。而且，将人口运过浩瀚的太平洋，风险巨大。”
“我明白其中的困难和敏感之处。”闪索点点头，“所以，我们需要朋友的帮助。我们不需要大规模的、强制的奴隶贸易，那样效率低且后患无穷。
我们更倾向于……吸纳自愿者，或者通过某些‘渠道’，获得因灾荒、战乱或债务而难以生存的流民、破产农民、甚至是一些被发卖的官奴、贱籍之人。我们可以提供食物、安全和新的土地，对他们而言是条生路。而对帮助我们促成此事的朋友，”闪索意味深长地看着瓦尔德斯，“明月城从不吝啬酬谢。”
他微微侧头，对侍立在身后的萨卡示意。萨卡立刻上前，将手中一个沉重的、用厚绒布包裹的小木箱放在桌上，打开。
顿时，三块黄澄澄、光灿灿、切割规整、在烛火下流光溢彩的金砖，呈现在瓦尔德斯眼前！那纯粹而厚重的金色，几乎晃花了这位殖民地军官的眼睛。
他在美洲服役时见过不少金银，但如此高品质、如此规整的金砖一次性出现三块，还是极具冲击力。
“一点小小的见面礼，不成敬意。”闪索语气轻松，“若上尉阁下能在我们与本地人士接触、获取信息、乃至促成部分交易时提供便利和指引，明月城必有厚报。我们携带的黄金，远不止于此。”
瓦尔德斯的呼吸明显急促了一下。他努力控制着表情，但眼中的贪婪与心动难以完全掩饰。作为远东一个偏远据点的守备官，他的油水远不如墨西哥或秘鲁的同僚。
这三块金砖，几乎相当于他数年的合法薪俸加上所有灰色收入的总和！而对方暗示的“后续厚报”更令人遐想。
“城主阁下……真是太客气了。”瓦尔德斯清了清嗓子，迅速权衡利弊。帮助这个有盟约、有实力（看那舰队和军队）、又出手阔绰的“盟友”，似乎风险不大，而收益显而易见。
至于对方要购买人口和其他物资……在这远东之地，只要不直接触犯西班牙王室法律（比如攻击西班牙据点或大规模海盗行为），很多事情都可以在灰色地带操作。大明那边，官僚腐败，军备松弛，用钱开路，几乎没有办不成的事。
“既然是盟友的需求，我安东尼奥·卡雷尼奥·德·瓦尔德斯，自然愿意提供力所能及的帮助！”瓦尔德斯挺直了腰板，语气变得热络起来，“圣萨尔瓦多城虽然不大，但我们对大明沿海，尤其是福建、浙江乃至南直隶（江苏安徽）的情况，还是有些了解的。许多商人、海主（走私贩或海盗头目）、甚至一些地方上的吏员、军官，都与我们有来往。”
他压低了声音：“城主阁下想进入大明贸易，甚至……接触人口渠道，光靠你们自己，容易引起不必要的警惕和麻烦。但我可以为您引荐一些人，或者提供一些‘路引’和门路。
大明现在嘛……呵呵，”他露出一个心照不宣的、略带嘲讽的笑容，“只要银子使到位，很多规矩，都是可以变通的。”
“那就全仰仗上尉阁下了！”闪索举杯致意。
翌日，在瓦尔德斯上尉的精心安排和引荐下，明月城舰队在补充了淡水、少量新鲜蔬果和一批瓦尔德斯“友情提供”的、用于打点的西班牙银子（大明制造），再次启航。这次，他们有了更明确的目标和“向导”。
在瓦尔德斯派遣的一名熟悉航路和大明沿海情况的混血通事（翻译兼向导）引领下，船队避开官方水师巡逻较严的闽浙沿海主要港口，沿着海岸线北上，寻找合适的切入点和“关系”。
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此时的大明，正值天启四年（1624年8月下旬）。朝堂之上，魏忠贤权势熏天，党争激烈；辽东，后金在努尔哈赤率领下不断进逼，辽饷沉重，压得天下百姓喘不过气；内地则天灾人祸不断，流民渐起。
朝廷财政左支右绌，边军、水师欠饷已成常态，尤其是远离战事中心、又非漕运关键的长江下游部分水师卫所，更是被严重忽视，军备废弛，士气低落。
船队最终选择在长江口以南、一处并非主要卫所驻地、但河道较深、便于大船驶入的偏僻江湾切入。在通事的联络下，很快便与当地一名掌管江防的把总搭上了线。这名把总姓赵，麾下名义上有数百水兵，实际上能战之船不过寥寥几艘破旧哨船，士兵缺额严重，留下的也多是老弱，拖欠粮饷已近一年。
当通事带着闪索的代表（萨卡），以及一小箱沉甸甸的银子（约合数百两白银）找到赵把总时，这位满面愁容、军服破旧的中年武官眼睛都直了。
“这位……萨卡将军，”通事按照吩咐介绍，“乃海外明月城城主麾下大将。其主仰慕中华物阜民丰，特携海外奇珍异宝，欲入长江，至南直隶些繁华市镇，公平贸易，绝无他意。此乃一点茶敬，望把总行个方便。”
萨卡虽不懂汉语，但气势沉稳，将银箱往前一推。
赵把总咽了口唾沫，摸了摸箱子里冰凉坚硬的银币，又看了看江湾外那黑压压一片、桅杆如林、远比大明任何水师战舰都要高大威武的陌生舰队，心中天人交战。放如此庞大的不明舰队深入内河，是杀头的大罪！
可是……兄弟们已经快揭不开锅了，家里老小等着米下锅，上头拖欠的饷银遥遥无期。这几百两银子，可是实打实的，能救急啊！况且对方说是来贸易的，看着也不像倭寇或红毛番（荷兰人）那般凶神恶煞……
在银弹攻势和通事“事后另有酬谢”、“只需提供停泊便利与些许照应，绝不生事”的保证下，赵把总一咬牙，干了！
他不仅默许了舰队驶入长江，甚至私下派了几条破旧哨船在前方“引路”（实为清除可能的小麻烦），并亲自打了招呼，让自己管辖的一段江岸成为明月城舰队的临时停泊点。
于是，在长江下游南岸一处相对僻静但水深足够的河湾，明月城的十艘盖伦船和二十艘运输船，赫然抛锚停泊。船只巨大的身影与周围的小渔村、芦苇荡形成了鲜明对比。
更令人瞠目结舌的是，在赵把总的安排（和后续追加的银钱打点）下，数十名衣衫褴褛、面有菜色、却好歹挂着大明号衣的水兵，竟然被派来在舰队停泊区域外围“驻防看守”！美其名曰“监督外商，防其滋事”，实则是赵把总收了钱，派些兵来做个样子，既应付可能的上峰巡查（几率极低），也算给了闪索一个“官方认可”的安心。
这些明军水兵抱着生锈的长矛或缺口腰刀，远远看着那些高耸的异国巨舰和甲板上那些穿着奇特灰衣、手持奇怪火铳（燧发枪）、纪律森严的士兵，眼中充满了好奇、畏惧以及一丝不易察觉的羡慕——看看人家这船，这兵！再看看自己……
就这样，在明朝末年腐败的军政体系和沉重的财政压力下，闪索的明月城舰队，竟以一种近乎荒谬却又合情合理的方式，将触角伸入了大明帝国的腹心之地——长江下游。
