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七月下旬的明月城，海风依旧带着暑热，但空气中已隐约能嗅到一丝属于收获季节的、谷物灌浆的甜香。
百万亩拓荒计划进展顺利，30万亩种植的土地上，玉米、土豆、红薯长势喜人，绿浪翻涌。盐仓里堆满了白花花的结晶盐巴，金库里码放着沉甸甸的金砖。一切看似都在向着最美好的方向发展。
然而，站在新建成的、可以俯瞰全城与海湾的高峰上闪索的目光却投向了更遥远的东方海平线。黄金是硬通货，但若不能转化为明月城急需的、更先进的技术、更丰富的物产、乃至更广泛的影响力，它就只是埋藏在仓库里的冰冷石头。
盐可以自给，粮食在望，但许多东西——更精良的金属加工工具、更高效的机械、更多样的作物种子、更系统的知识、乃至建立与真正强大文明联系的渠道——是眼下这片新大陆西岸的西班牙殖民地和零星部落无法提供的。
他的目标，早已锁定在那记忆深处、如今正值明朝天启年间的庞大东方帝国。虽然远隔重洋，风险巨大，但潜在的回报足以让任何有野心的领导者心动。是时候，让明月城的黄金，去敲开那扇古老而厚重的大门了。
闪索召集了明月城所有核心成员——萨亚、灰眼萨满、阿叔、卡雅、萨南（从金山谷紧急召回）、萨卡，以及刚刚被认可了特殊价值的安娜（作为顾问出席），在明堂召开了决定未来数月乃至数年战略走向的重要会议。
“诸位，”闪索开门见山，指向墙上那幅根据西班牙海图和零星传闻拼凑出的、极其粗略的太平洋两岸地图，“明月城立城至今，粮食、盐巴、基础军械已能自给或通过近邻交易获取。但我们的眼界和所需，不应止步于此。”
他的手指点向地图西侧那片广袤而标注模糊的区域：“遥远的东方，有一个名为‘大明’的庞大帝国。那里拥有我们难以想象的物产、工匠、技术和知识。
他们的丝绸、瓷器、铁器、书籍、乃至各种高产的作物和先进的农具、机械，都是我们进一步发展所急需的。”
他环视众人，语气凝重而坚定：“我计划，亲自带领一支船队，携带部分黄金，远航东方，尝试与这个帝国建立联系，进行贸易，换取我们急需的物资和技术。
此行风险极高，大洋之上，风暴、迷航、疾病、未知的敌人，都可能让我们有去无回。但若成功，明月城将获得一次前所未有的飞跃。”
此言一出，议事厅内顿时一片寂静。远航东方？前往一个只存在于传说和零星空海图上的国度？这想法本身就足够惊人，更别提其中蕴含的巨大风险。
萨亚首先皱眉：“城主，您是明月城的支柱！如此冒险，万一……明月城将何去何从？”
阿叔也忧心忡忡：“海上风浪无情，路途遥远未知，我们虽然有了船，但真正远洋航行的经验几乎为零啊！”
灰眼萨满捻着胡须，沉思道：“与强大文明接触，固然是机遇，但也可能是引狼入室。需慎之又慎。”
安娜则轻声开口，提供了不同的视角：“主人，根据我在欧洲所知，通往东方的航线确实艰险，但也有成功者。西班牙人从美洲西岸横渡太平洋吕宋，再与大明贸易，这条航线虽然漫长，但已有一定基础。我们可以尝试先抵达西班牙人所说的‘马尼拉’附近，再寻找与大明接触的机会。而且……”她看了一眼闪索，“主人您懂得他们的语言，这是最大的优势。”
闪索点点头，肯定了安娜的补充：“安娜所言不错。风险固然存在，但机遇同样巨大。我们并非毫无准备。我们拥有十艘坚固的盖伦船和二十艘运输船，虽然水手经验尚浅，但经过数月训练，已能基本操船。
我们拥有足够的给养和黄金作为资本。最重要的是，”他顿了顿，“我们不能永远困守在这片海岸。明月城要强大，就必须走出去，接触更广阔的世界。黄金只有流动起来，变成能用的物资、技术和人才，才是真正的力量。”
他看向萨亚：“萨亚，我离开后，明月城的安危就交给你了。陆军一营剩余的三千五百名战士，由你全权指挥，加强训练，尤其是燧发枪的实战应用和城池防御。萨南，”他又看向另一位得力干将，“金山谷是我们的命脉，你带领五百精锐，务必守好矿场，保证黄金的稳定产出。灰眼萨满、阿叔、卡雅，内政民生、拓荒计划、物资调配、新移民安置，就仰仗你们了。”
他最后道：“此次远航，我计划带领那已经熟练掌握三段击的六千名战士。他们不仅是士兵，也是最好的水手和劳力人选。由萨卡作为我的副手，安娜作为顾问和翻译同行。船队携带……五吨金砖作为交易资本。目标，大明！”
长时间的沉默和激烈讨论后，最终，共识达成。尽管担忧，但所有人都明白闪索的决心和此举对明月城长远发展的潜在意义。风险与机遇并存，而他们的城主，向来善于将风险转化为机遇。
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会议结束后，闪索来到了母亲云雀居住的、安静的小院。父亲去世后，母亲虽然悲伤，但在众人的关怀和明月城日新月异的变化中，也渐渐找到了新的生活寄托。得知儿子即将进行如此危险的远航，云雀的眼眶瞬间红了，但她没有像寻常妇人那样哭闹阻拦。她只是紧紧握着闪索的手，浑浊的眼中充满了不舍与骄傲。
“索儿，你阿爸走的时候，说把一切都交给你，他放心。”云雀声音哽咽，“阿妈也放心。你是做大事的人，心里装着整个明月城。海神会保佑你的，就像她当初把你带到我们身边一样。一定要……平安回来。”
闪索跪在母亲面前，郑重磕了三个头：“阿妈放心，儿子一定谨慎行事，早日归来。明月城，就拜托阿妈和大家一起看顾了。”
离别的日子终于到来。八月初的一个清晨，旭日东升，海面金光粼粼。明月城东岸码头，人山人海。
十艘盖伦船和二十艘运输船已经做好了最后的出海准备，帆缆检查完毕，淡水、粮食、腌肉、药品等给养满载，五吨金砖被小心地分藏在几艘运输船最坚固的底舱暗格中。
六千名精选的战士（其中包含一千五百名海军水手和四千五百名陆军）在萨卡的指挥下，有序登船。他们穿着统一的军服，背着燧发枪和行囊，虽然对未知的旅程心怀忐忑，但更多的是一种执行重大使命的肃穆与激动。
安娜换上了一身利落的、类似男装的改良衣裙，外面罩着一件厚实的防水外套（用皮毛改制），站在闪索身边，望着即将踏上的漫长旅途，碧蓝的眼中既有对故土方向的遥远思念，更有对新征程的复杂期待。
闪索最后与留守的萨亚、灰眼萨满、阿叔、卡雅等人一一拥抱告别。“保重！等我们好消息！”他用力拍了拍萨亚的肩膀。
“城主保重！早日凯旋！”众人齐声回应，声音在海风中飘荡。
在无数亲人、同胞关切与祝福的目光注视下，闪索携安娜，与萨卡一起，登上了作为旗舰的最大那艘盖伦船。
“起帆！”闪索站在艉楼，高声下令。
“起帆——！”命令通过旗语和号角传遍整个船队。
水手们奋力拉起沉重的帆索，巨大的船帆顺着桅杆缓缓升起，在晨风中猎猎作响，鼓胀起来。锚链被绞起，发出哗啦啦的声响。
十艘盖伦船率先调整航向，二十艘运输船紧随其后。庞大的船队如同一条苏醒的巨龙，缓缓驶离明月城宁静的海湾，劈开蔚蓝的海面，向着太阳升起的东方，向着传说中富饶而神秘的大明帝国，扬起了探索与贸易的风帆。
岸上，送行的人群久久不愿散去，直到船队的帆影在天际化作一串小小的黑点，最终消失在海天一色之中。
