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“我呸，听他胡吣！”齐小楼啐了一口，咬牙道：“我与他邻居多年，他家原先的娘子余氏是个顶好的人，生得美丽，说话细声细气的，性子也柔和，就连他现在的香料铺子，都是当初余娘子拿嫁妆盘下的。
可这李归元实在混账，在余娘子怀孕时便与醉春楼的翠儿勾搭上了。等李虎一出生，他竟迫不及待地将那女人领回了家！可怜余娘子，在月子中他们被磋磨得了病，心中又郁结，在李虎几个月大的时候便撒手人寰了。”
原来还有这层关系。
薛清河捧着手中的茶呷了一口，妄图浇灭心中怒火。都说有了继母，亲生的父亲也成了继父，眼下看来，确是不虚。
那边的齐小楼还在絮语，这些话似是憋在心中许多年：“自从亲娘去了后，那夫妻二人更猖狂了，对小虎动辄打骂。那孩子身上常年带着伤，青一块紫一块是常态，夏天隔着单衣都能看见胳膊上的血印子。他不仅要挨打，还要帮那两个畜生干活带孩子，夜里孩子哭闹是他去哄，一大清早还要给大人做饭。寒冬腊月里，别的孩子都裹得严实，他却穿着单衣冻得发抖……”
元渡听了，心中很不是滋味，忍不住插嘴：“这夫妻也忒不是东西了，如此猖狂地虐待孩童，难道无人管？街坊邻居也不曾报官吗？”
“怎会没报？”齐小楼苦笑一声，眼中闪过一丝无奈与后怕，“我见那孩子实在可怜，去年冬天曾与坊正说过，坊正还带着两个差役来过一趟。可那李归元与翠儿在官差面前装得人模人样，说李虎这孩子顽劣，他们只是稍加管教，绝无虐待。官府的人跟我说这是人家的家事，他们不好管，让我也别再掺和。而后训诫了几句，便走了。
官差们一走，那对夫妇便变本加厉，打得孩子好几天动弹不得，他们知道是我报的官，怀恨在心，天天往我门口泼脏水，还找了几个地痞堵我……我一个独身女子，虽有心想帮，却也实在是怕了，只得偶尔偷偷塞给孩子一点吃食……”
“胡闹！”薛清河也气得不轻，将手中杯子重重顿在桌上：“什么家务事，孩童亦是活生生的人，岂能轻飘飘一句话带过了！这等禽兽不如的行径，若只因披了家务事的外衣，便任其逍遥，视而不见，那要这律法何用！”
“咳……”元渡在一旁轻咳一声，用胳膊肘轻轻撞了撞薛清河，示意他看看场合。
薛清河这才发现齐小楼被自己的动静吓了一跳，慌忙道歉安抚，又把歪倒的杯子扶正。他深吸一口气，平复了心情后，才开口询问：“那最近几日，李虎可有什么不寻常之处？”
“不寻常之处？”齐小楼想了想，两掌一拍道：“有！大概就是两天前，我看见李虎脸上又添了新伤，忍不住去询问，那时候天气已经转凉，他还穿着单衣，整个人发了高热，不住地咳嗽。我实在不忍，趁着翠儿出门，便要带他去医馆。可他却说……”
齐小楼说着，脸上浮现出不解与些许惊恐来：“他说没事，过两天仙娘娘就会派人来接他去好地方，到时候他就再也不用挨打受冻了。”
“仙娘娘？”薛清河敏锐地抓到了这个称呼：“哪里的仙娘娘？”
齐小楼摇摇头：“我也问他了，是哪个仙娘娘，他说他也不知道，是信使跟他说的。我问他信使长什么样，他说信使黑乎乎的，毛很长。”
毛很长？立刻，薛清河脑海里出现了许多精怪，可没有一样能与纸马联系在一起。
出了齐家小院，薛清河遣散了妖巡众人，心事重重地与元渡往缉捕司走。
“司直，你今日是怎么了？火气怎的如此大？”元渡觑着他依旧紧绷的侧脸，试探着问。
薛清河沉默着，脚步未停。元渡以为又是自己说错了话，想要道歉之际，却听薛清河低声道：“我就是见不得旁人打骂苛待孩子，就算再顽劣，好好说教一番就罢了，又怎么的忍心去折磨？为人父母的，心肠怎么能硬到那种地步？”
元渡在一旁听着，连连点头，心中也颇为感慨。
一打开话匣子，薛清河便一股脑将心中郁结说了出去，言语中带了些苦涩：“或许……是因为我家中也有孩子吧，舜华和舜英从小没了娘，我那时候还是个毛头小子，没有婚配也没生育过，根本不懂得如何去照顾小孩。”
他顿了顿，似乎陷入了回忆，不由得露出一丝笑容：“我阿姐死的时候，舜华也就十来岁，舜英才会走路，连话都说不全。我刚进妖巡，要应付司里没完没了的训练和考核，累得活像条死狗，还要抽出时间回家生火做饭，给舜英换尿布喂米糊。舜华脾气倔，上学堂时常跟人打架，每每被夫子找上门，我得立刻撂下手头的任务去赔不是。有时候任务紧急，几天回不了家，心中就得揪着，不知道她俩能不能吃饱，害不害怕。
这些年我对她们亏欠太多了，心中总想着补偿，可这官越做事情就越多，好像永远没有清闲的时候……”
薛清河鲜少有这种倾诉家常的时候，元渡静静听着，他没孩子也没婚配，所以一时间不知如何接话，只得笑着打岔：“家家都有本难念的经嘛，不过司直啊，你今天把舜英那小丫头一个人抛在杂耍帐子里，这事做的不地道，要是让不知情的外人瞧见，指不定也要说你是个不管孩子的大人呢。”
“我知道。”薛清河露出个苦笑，摇摇头：“可谁让她舅舅端的是官家的饭碗呢？肩上担着差事，心中放首位的便是百姓安危。舜英那孩子懂事，嘴上不说，心里都明白，等会儿我回去定会好好补偿她。”
两人有一搭没一搭地聊着，薛清河忽然反应过来，停下脚步，“不对。”
“什么不对？”元渡不解。
“案子不对，”薛清河眉头渐渐锁紧：“你还记得先前失踪的五个孩子，家室如何吗？”
“记得。”元渡虽不解其意，但对于案件他还是如数家珍，立刻道：“第一个失踪的王狗儿，父母早亡，跟着嗜酒好赌的叔父过活，常被打骂。是邻居觉得不对，报了的官。
第二个是城北的陈招娣，父母一心求子，对她极为忽视，失踪后还是出嫁的大姐发现，报的官。
第三个孙小豆，天生痴傻，父亲嫌他丢人，就把他锁在后院柴房，失踪后是其母不忍，偷偷报官，但是其父后来坚称是走失……不愿……追究……”
元渡说着说着，忽然慢了下来，他看着薛清河严肃的脸，心中咯噔一声：“难道说纸马专门带走这些被父母苛待的孩子？”
“不止。”薛清河摇头道，“这些孩子不但被苛待，还都是在家中不受重视的，即便失踪也未必会引起父母急切寻找，前面几起失踪案，加上今日的李虎，报案人均不是父母。或许在我们不知道的地方，还有更多儿童失踪。”
