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他观察着林浩的反应，继续道：“我们罗斯柴尔德家族，以及我们所联系的‘传承与守护者协会’，几个世纪以来，一直在默默地收集、研究、保护这些超越时代的遗产。我们拥有最顶尖的科学家、历史学家、安全专家和最广泛的国际网络。我们追求的，不是占有，而是理解与守护。”
“所以，你们的提议是？”林浩淡淡问道。
“合作。”威廉·罗斯吐出两个字，眼中闪过一丝精光，“将‘文明的火种’、‘起源之石’等物品，交由协会下属的、具备最高防护等级和科研能力的‘欧罗巴遗产研究所’进行联合研究。研究成果共享，所有权依旧归您。同时，协会将为您和浩天集团提供全方位的保护，包括应对来自‘净世学会’这类危险组织的威胁，以及……帮助您处理一些棘手的内部问题。”他意有所指地看了一眼苏清雪刚刚放在桌上的、关于内部清查的报告摘要。
“听起来很诱人。”林浩笑了笑，“但代价呢？除了物品的研究权，你们还想得到什么？信息的优先知情权？还是……在我这里，安插一个‘顾问’？”
威廉·罗斯也笑了，笑容更加深邃：“林先生果然敏锐。我们当然希望，在涉及到其他类似‘圣焰岛遗迹’或‘火种’线索的探索行动时，能够优先参与和合作。至于‘顾问’……如果林先生需要，我们很乐意推荐最专业的人选。毕竟，解读那些古老的知识，需要深厚的积累。”
这时，办公室的门再次被推开，唐婉和柳如烟走了进来。唐婉换了一身干练的裤装，眼神灵动；柳如烟则是一袭改良旗袍，风情万种。两人的出现，让办公室内的气氛微妙的变了变。
“罗斯先生，好久不见。”柳如烟巧笑嫣然，仿佛没察觉空气中的紧张，“听说您对日内瓦的拍卖会也很感兴趣？”
“柳小姐，唐小姐，风采依旧。”威廉·罗斯从容地点头致意，“是的，关于下个月在日内瓦湖畔‘琥珀宫’举行的那场私人拍卖会，我确实有些内幕消息，觉得有必要与林先生分享。”
他不再兜圈子，直接道：“主办方非常神秘，但根据我们的情报，与瑞士几个最古老的银行家族和梵蒂冈某个枢机主教团关系密切。拍卖会的主题是‘失落的纪元与文明的馈赠’，这本身就是一个强烈的信号。而最值得注意的是，”他看向林浩，“根据我们截获的、极其有限的拍品预览信息，有三件标注为‘待鉴定’的压轴物品，其能量特征描述，与林先生拍下的‘起源之石’和‘沉默的观测者’有**超过70%的吻合度**。另外，还有一件被称为‘低语回响’的碎片，其描述……令人不安，似乎与某种古老记载中的‘宇宙之熵’有关。”
“低语回响？”林浩心中一震，想到了“星晷”中记录的“虚空低语”波动特征。
“是的。我们认为，这场拍卖会，可能是一个精心设计的‘饵’或者‘筛选器’。”威廉·罗斯声音凝重，“它在吸引全球所有知晓或接触过‘失落纪元’秘密的个人和组织。‘净世学会’（铁鸦）必然会去，其他隐藏的势力也会露面。甚至……可能有一些我们至今尚未知晓的、与‘低语’相关的存在会被吸引。那里，将会是一个巨大的漩涡。”
他站起身，拿起手杖：“林先生，我的提议依然有效。单独面对这样的旋涡，风险太高。合作，是我们共同应对未知、守护文明火种的最佳选择。请认真考虑。在您做出决定之前，”他从西装内袋取出一封黑色烫金、封口有着复杂蜡印的信函，放在茶几上，“这是‘琥珀宫’拍卖会发给‘传承与守护者协会’的特别邀请函，上面有我的副签。如果您决定前往，它可以为您提供一些便利和……有限的保护。当然，如果您愿意与我们同行，那就更好了。”
威廉·罗斯再次欠身：“那么，我就不多打扰了。期待您的回复。”
他转身离去，步伐从容，仿佛只是完成了一次普通的社交拜访。
办公室内，只剩下林浩四人，以及那封躺在茶几上的黑色邀请函，如同一个沉默的、充满诱惑与危险的潘多拉魔盒。
“他这是先礼后兵，软硬兼施。”柳如烟走到茶几旁，拿起邀请函，仔细端详着上面的蜡印，“罗斯柴尔德家族的能量，确实不容小觑。他们知道很多，想要的也很多。”
“合作？恐怕是吞并的前奏。”唐婉撇嘴，“把东西交给他们研究？到时候谁知道会研究出什么，所有权？在绝对的力量和规则面前，一纸文书能有多大用处？”
苏清雪看向林浩：“他的信息，印证了我们的猜测。日内瓦拍卖会，是下一个关键节点。‘低语回响’……如果真和‘虚空低语’有关，我们必须拿到手，或者至少弄清楚那是什么。但那里，注定龙潭虎穴。”
林浩走到窗边，俯瞰着脚下芸芸众生。威廉·罗斯的獠牙已经亮出，温和的言语下是毫不掩饰的野心与算计。内部隐患未除，外部强敌环伺，更深处还有“虚空低语”这种宇宙级的阴影。
“回复威廉·罗斯，”林浩没有回头，声音沉稳有力，“感谢他的‘提醒’和‘邀请’。合作之事，关系重大，我们需要时间评估。至于日内瓦拍卖会，”他顿了顿，“告诉他，我会去的。以浩天集团的名义，独自前往。”
“独自？”唐婉惊呼，“太危险了！”
“不是真的独自。”林浩转过身，眼神锐利如刀，“阿哲他们会暗中随行。秦瑶……如果可能，以私人身份提供一些外围情报支持。艾拉那边，必须加快恢复和解析速度。我们需要更多筹码。”
他拿起那封黑色邀请函，手指摩挲着冰凉的封蜡：“这是挑战，也是机会。正好看看，全球的水面下，到底藏着多少大鱼。也想试试，我这双‘神瞳’，能不能看穿‘琥珀宫’里的迷雾，还有……”
他的目光似乎穿透了墙壁，望向了遥远欧洲的方向。
“……那些隐藏在‘低语’背后的，到底是什么。”
