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“前朝那些大臣，恨不得把自家女儿个个都塞进来，沾些皇亲国戚的光。后宫若再添些只知争风吃醋、搅弄是非的，皇帝怕是更要头疼。”
皇后笑容微敛，垂眸道：“母后教诲的是。儿媳定当严格把关，必不让那等轻浮女子入选，扰了后宫清静，也惹陛下不悦。”
这话看似是在说选秀的标准与规矩，但在座个个都是人精，如何听不出弦外之音？
太后是在借机敲打，提醒众人皇帝不喜后宫与前朝勾连过甚，不喜妃嫔野心勃勃。
而那些个词，又何尝不是对近来某些暗涌的影射？
消息很快传到了乾元殿。
萧玦听完周德的禀报，手中的朱笔停了停，面上没什么表情，只淡淡嗯了一声。
无论是新妃还是旧嫔，他们的背后，是错综复杂的家族利益、是精心算计的进退谋略。
她们看他，首先看到的是皇权，是富贵，是家族荣荫，而非他萧玦其人。
即便又如令昭仪这般平日还算知情识趣的，偶尔也会将自己的心机暴露无遗。
他忽然想起了棠宁，明明害怕得指尖都在颤，却仍挺直脊背，眼中带着近乎执拗的清澈。
她病中无意识唤出的那声七郎君，倒是有几分真情实意。
她没有显赫家世，没有精心培养的才艺，甚至一次次试图从他身边逃离。
她的恐惧、她的抗拒挣扎，都是如此真实而鲜活，不加掩饰。
在她眼里，他首先是让他惧怕、想要远离的萧玦，而非一个可供攀附的帝王。
接下来几日，萧玦处理完政务，独处时，脑海中总是不期然浮现那双含着春水却又倔强的眼睛。
周德察言观色，试探着问是否要传棠宁来奉茶。
萧玦沉默片刻，却道：“不必。”
但周德何其聪明，所以每次奉茶进来的，总会是棠宁。
棠宁每次都是低着头，屏着呼吸，将茶盏轻轻放在他手边不远不近的位置，然后迅速退开，规矩得无可挑剔。
除了必要的应答，绝不多说一个字，多看一眼。
萧玦也不言语，只在她放下茶盏时，目光会若有似无地掠过她低垂的眉眼、轻颤的睫羽，以及那截白皙纤细的手腕。
这日晚间，萧玦又在御书房独坐。窗外不知何时飘起了细雨。
他忽然想起白日里看到庭中那株玉兰花已结了累累花苞。
“周德。”
“奴才在。”
“去折几支将开未开的玉兰花来，插瓶。”
周德连忙应下，正要出去，又听皇帝补充了一句：“让棠宁来插。”
“是。”
周德心领神会，匆匆去了。
不多时，棠宁跟着周德进来，手里捧着一个天青釉冰裂纹梅瓶，臂弯里搭着几支玉兰花。
她显然已从周德那里得了吩咐，依旧垂着眼，行礼后便默默开始修剪花枝，插入瓶中。
萧玦没有继续批阅奏折，而是靠在椅背上，静静看着她。
烛光在她脸上投下柔和的光影，她神情专注，手指灵巧地摆弄着花枝，偶尔蹙眉思索。
他心中一动，忽然开口，声音在寂静的殿内显得格外清晰：“棠宁。”
