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“我只想要胜利。”劳伦斯昂首挺胸，结束了他的演讲。士兵们欢呼呐喊，劳伦斯却觉着这话连他自己听着都十分空洞。布兰德笑了起来，但劳伦斯无法分辨那究竟是认同还是讥讽。
“这不是你想要的，对不对？”唐纳德问。
劳伦斯下意识想要撒谎，但他知道唐纳德能瞬间看破他的谎言。
“不，”他小声咕哝，“不是。”
“是啊，我们赢了，但即使明日就开赴前线，我们也得在路上耽搁好几天。”唐纳德说。
“所以龙骑士要保存战力，而突破封锁的任务会落在我们身上。兄弟，你可知道猩红大公为何任命我为指挥？”
“因为你是他最宠爱的门徒，”唐纳德回答，“你是全世界最卓越的战士和统帅，单单听到你的名号敌人就会吓得屁滚尿流。”
“我不想听你阴阳怪气！”劳伦斯咽下怒火低吼道。
“好吧，因为你擅长指挥，百战百胜。”
唐纳德的讽刺几乎不加掩饰。正因最后一场恶斗毫无章法可言，战争的艺术彻底沦为粗蛮而惨烈的单调混战，即使随便找个大字不识的农夫来指挥，其效果可能也不会差到哪去。
“我有得选吗？”劳伦斯小声说，“分兵无法击破敌人，如果不正面强攻，那敌人可以跟我们耗到战争结束。因为我从猩红大公那学到的最重要的一课便是一切行动的意义都要为最终胜利的目标服务。知道他与那些碌碌无为的指挥官区别在哪吗？在他眼里，从不存在不可转败为胜的战况，也不存在无法逆转劣势的局面。这就是我从他身上习得的一小部分才华——我可以将军团遭受重大损失看作失败，并及时止损。或者我可以在此铸就一场惨痛的胜利，一场对未来产生深远影响的胜利。”
“那我们接下来该怎么做？”布兰德适时提出问题，并不太情愿地补充道：“长官。”
变聪明后劳伦斯就很善于识人辨事，此刻他不需要借助天赋也能察觉到，唐纳德对他下令强攻并导致军团受到重创一事非常不满，而布兰德还在观望他的领导能力，并未完全臣服于他。唐纳德广受欢迎，忠诚军人的无谓牺牲令他心感悲哀，而劳伦斯的命令更是让他觉得是自己把这些人推进了火坑，由此他感觉自己遭受了背叛。
唐纳德不是小孩子，他会想通的。劳伦斯思索了一下，扭头说道：“汇报战损。”
“尚有两千三百名步兵可以行动，”布兰德飞快地汇报，似乎对自己的记忆力十分满意。而在劳伦斯看来，能够随时了解麾下军团的状况不过是他对手下最基本的要求。“一百二十位龙骑士整装待发。十四辆马车装载的物资足够用到我们在艾瑟尔走个来回。弓箭手的箭已所剩无几，但只要得到补给，他们就能立马投入战斗。至于敌人…”布兰德故意顿了顿，“很遗憾，除去逃走的一百多人，剩下的敌人都宁死不降，所以我们未能抓获俘虏，也无法获知敌人的具体部署。”
当布兰德喋喋不休地念叨着数字时，劳伦斯的大脑自动把他的声音降成了背景音。为了支援艾瑟尔高地，他调走了茶花领周边近八成的守军，余下那些勉强能维持秩序，或是简单防卫流寇的民兵。如果无法把现有部队快速部署在前线缺口，那么他所做的一切努力都将是徒劳。
“卡琳…不，我的老师，还有伤员们状况如何？”
“放手去做，不必考虑我。”卡琳一瘸一拐地走来，“勇敢点，孩子，这是你旅途的第一步，把我当成一只猎犬。我会一直守护你，注视你，不管是到哪里，不管是多少次。”
……
残余守军用岩石和金属在石桥对面垒起了一道不算高大的护墙。他们架设城防武器把守要道，在窄道上挖好了陷坑，还安装了地刺陷阱和加固拒马，以及用木桩和废铁堆砌而成的路障。他们中有几个曾在卡库鲁野战军服过役的老兵，也掌握着裂谷的地利。他们心怀希望，斗志昂扬。
他们已与格罗斯特的军团僵持了三天。
但他们今日毫无胜算。
因为攻势受阻，自大的格罗斯特不得不放低姿态请求玛丽亚的协助。女骑士带来了苍白圣杯修女会最精锐的一百五十位战士，准备替格罗斯特攻破此处隘口。老实说，玛丽亚并不想再开杀戒，除去讨厌孔代，不愿执行他命令的原因外，她其实还挺想看看，当格罗斯特因自己的无能失败时，他将为孔代的愤怒付出什么代价。
“如果不是手下只有这群废物能用，我是打死都不愿与你分享这份荣耀的。”格罗斯特咕哝着。
玛丽亚因祷告被打断而感到不快，她轻吻着胸前的护身符，装作很惊讶地说道：“当真？我都不知道你这种人会懂得分享。”
“我们都为全父效劳。”格罗斯特纠正她，“在处理个人恩怨前，先想想如何…”
“你只需闭上嘴，别添乱，就当是在帮我了。架设投石机，让弓箭手做好掩护，我会想办法绕过这里，从他们后方出击。”
“不行，我最多派盾卫把你往前送五十步。”
“你要我在没有任何掩护的情况下发起正面攻击？”她带着难以置信的怀疑打量着格罗斯特。
“那个兰斯侏儒的命令很明确。”他回应道。“速度。这难道不是他的要求吗？在敌人反应过来之前攻陷所有关隘？把箭矢浪费在这里毫无意义，这些渣滓就像老鼠一样躲在阴影里，巴不得我们用石块和箭矢做无用功。”
玛丽亚咽下回应的话语。她能指出这馊主意中的半打缺点，但她懒得再和蠢货废话了。天知道孔代为何要让他来指挥军队。
该不会真有人不了解他的蠢笨粗野吧。
“姐妹们，动手吧，尽快完成任务。”玛丽亚无视了格罗斯特，转身对修女们说，“我打头阵，艾莉卡？”
“我的小队随时待命，女士。”艾莉卡简洁地回答。与其麾下那支特殊小队一样，艾莉卡大修女穿着轻薄的黑色长衫，并未携盔带甲。除去不可过度武装的教条束缚外，她们也不愿意穿戴盔甲，因为这会极大影响她们的速度和灵活性。
全身覆甲的玛利亚鹤立鸡群，如同一位被凡人包围的女武神。她戴上头盔，检查了一下武器，然后仰头，深吸了一口气。
