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州衙大牢，位于州府西南角，背靠阴山，终年少见日光。即便在这风雪之夜，牢狱深处依然弥漫着一种混杂了霉烂、血腥、秽物与绝望的、凝滞不散的阴寒气息，比外间的冰天雪地更刺入骨髓。
甬道两侧的松明火把噼啪燃烧，投下摇曳昏黄的光，将栅栏后一张张麻木或狰狞的脸映得如同鬼魅。呻吟声、锁链拖曳声、狱卒的呵斥声，在石壁间回荡，构成地狱般的背景音。
最深处一间单独的石牢内，王班头蜷缩在角落的干草堆上，身上裹着件破旧棉袄，依旧冻得瑟瑟发抖。他眼神空洞，脸色青白，时而喃喃自语，时而惊恐四顾，仿佛还沉浸在苏念雪“百日醉”与金针度穴制造的、半真半假的梦境与暗示中，未能完全清醒。
赵文渊的亲信护卫持刀立于牢门外，面沉如水。不远处，几个被擒的黑水坞帮众关在相邻牢房，个个垂头丧气，偶尔交换一个眼神，也都满是惶恐不安。
忽然，甬道尽头传来沉重而整齐的脚步声，间杂着铁甲叶片摩擦的铿锵之音，由远及近，在寂静的牢狱中显得格外清晰刺耳。
护卫神色一凛，手按刀柄。却见来者并非狱卒，而是一队约十人的黑甲卫，簇拥着一人而来。那人身着四品文官常服，外罩玄色大氅，面容清癯，三缕长髯，神色肃穆，正是黑铁城真正的主宰——知州周世安！
他竟亲自来了大牢！
护卫心头剧震，连忙躬身行礼：“卑职参见周大人！”
周世安看也未看他，目光径直投向牢内的王班头，眉头微不可察地蹙了蹙，声音平淡无波，却带着久居上位的威压：“赵别驾何在？本官听闻今夜州衙捕快与黑水坞匪类当街斗殴，还牵扯到回春堂的苏大夫，特来查看。王班头这是怎么了？”
护卫硬着头皮道：“回大人，赵大人正在审理要案，命卑职在此看管人犯。王班头……似是突发癔症，胡言乱语。”
“哦？癔症？”周世安缓步走到牢门前，目光如实质般落在王班头身上，“本官略通医理，观他面色青白，神思恍惚，倒像是中了什么迷魂药物，或受了极大惊吓。”
他话音未落，身后一名师爷模样的中年人已上前一步，厉声道：“既知人犯状态有异，赵大人岂可擅自审讯？还不速去禀报，请赵大人前来，与州尊大人分说明白！”
护卫额头见汗，正不知如何应对，甬道另一头已传来赵文渊清朗而沉稳的声音：“不必禀报了，下官在此。”
火光摇曳中，赵文渊大步而来，青灰常服上沾着未化的雪沫，神色冷峻，眼中带着一丝压抑的怒意与疲惫。他身后跟着两名亲信，以及被两名黑甲卫押着的、面色灰败的昌盛行管事。
“下官赵文渊，参见周大人。”赵文渊走到近前，拱手一礼，礼数周全，姿态却不卑不亢。
周世安转过身，脸上露出一丝恰到好处的讶异与关切：“文渊来了。本官正欲寻你。今夜之事，闹得沸沸扬扬，竟连黑甲卫都动用了，所为何事？这王班头又是怎么回事？还有这位……”他目光扫过那昌盛行管事。
赵文渊直起身，迎着周世安看似关切实则审视的目光，缓缓道：“回大人，下官今夜按察西市疫病源流，不料竟牵出骇人听闻之大案！昌盛行勾结州衙胥吏，私运禁物，草菅人命，更疑似与近日蔓延之‘寒症’有莫大关联！王班头收受昌盛行贿赂，受命构陷回春堂苏大夫，事败被擒，惊恐之下，已然招供。下官正欲详查，大人便到了。”
“竟有此事？”周世安面露震惊，随即肃然道，“私运禁物，草菅人命，构陷良医，若属实，皆是重罪！文渊，证据何在？人犯口供可曾核实？那禁物又是何物？”
“证据确凿！”赵文渊侧身，示意身后亲信捧上一个托盘，上覆白布，“下官已查封昌盛行丙字仓，当场查获水银原矿十三箱！此乃朝廷明令管制之矿，私贩者重罚。而据仵作初步勘验，西市部分死者症状，与长期接触水银毒气所致之症颇有相似之处！昌盛行管事亦已初步招认，为牟暴利，私运水银矿入城，堆放于码头仓库，致毒气泄漏，污染水源，酿成疫病！”
他言辞铿锵，将“水银矿”与“疫病源头”紧紧挂钩。这是他与苏念雪商议后定下的策略——既然钱福想用“水银矿”李代桃僵，那便顺水推舟，先坐实昌盛行“私运禁物、酿成疫情”的罪名，拿到明面上的把柄，钉死钱福！至于更深层的“鬼爪货”，需得撬开钱福的嘴，或找到更确凿的证据，才能一举掀开。
周世安看着托盘上掀开一角、露出银灰色矿石的证物，又看看面如死灰的昌盛行管事，眉头紧锁，沉吟道：“水银矿……此物阴寒有毒，若处置不当，确可致病。然，文渊啊，你如何断定，西市疫病便是因此而起？可有医案比对？病患接触之实证？况且，昌盛行乃本城纳税之首，钱福亦是颇有善名的乡绅，此事……是否还需详查，以免冤屈良善，动摇民心？”
话语间，隐隐有回护、质疑之意。
赵文渊心知这是意料中事，正要据理力争，牢房甬道入口处，忽然传来狱卒略带惊慌的阻拦声：“站住！牢狱重地，闲人免入！”
一个清冷平静的女声响起，不高，却清晰地穿透牢狱的嘈杂，传入每个人耳中：
“民女苏念雪，有要事禀报赵别驾，关乎疫病真凶，及昌盛行、黑水坞勾结之铁证。”
众人皆是一愣，循声望去。
只见甬道口，风雪卷着一道纤细却挺直的身影，缓步而入。她依旧是一身素净布裙，发髻因疾行略有松散，几缕青丝垂落鬓边，衬得脸色愈发雪白。眉宇间带着风霜之色，一双冰蓝色眼眸却澄澈平静，仿佛能洞穿这牢狱中所有的污浊与黑暗。她手中，捧着一个粗布包裹，包裹不大，却似有千钧之重。
正是苏念雪。
赵文渊眼中闪过一抹难以察觉的亮色，随即肃容道：“苏大夫？你怎来此？可有受伤？”他目光飞快扫过她周身，见她无恙，心下稍安。
周世安则是第一次真正见到这位近日在黑铁城搅动风云的女大夫。他目光落在苏念雪脸上，带着审视与一丝不易察觉的深意。此女年纪轻轻，竟能在今夜连番风波中全身而退，此刻更直入州衙大牢，言有铁证……果然不简单。
“民女无恙，劳大人挂心。”苏念雪对赵文渊微微一福，又转向周世安，不卑不亢地行礼，“民女苏念雪，见过周大人。”
“苏大夫不必多礼。”周世安抬手虚扶，语气温和，却带着居高临下的疏离，“你方才言，有铁证？不知是何证据，又从何得来？需知，公堂之上，诬告反坐，证物更需来历明白。”
“民女知晓。”苏念雪抬眼，目光清凌凌地看向周世安，并无惧色，“民女证据，得来正当。其一，来自昌盛行码头，丁字区旧船坞旁，一处隐秘地窖。”
地窖？周世安眼中精光一闪。赵文渊也微微凝神。
苏念雪不待他们发问，继续道：“其二，来自回春堂内，一位关键证人——百花巷胭脂铺店主，哑姑。其夫曾是昌盛行骡夫，半年前于运送一批神秘货物后暴毙，尸骨无存。哑姑自身亦因长期接触毒源，身染奇毒，性命垂危。民女已将其救治，暂安置于安全之处，其虽口不能言，却可写字，已供述部分关键。”
“其三，”苏念雪顿了顿，将手中粗布包裹小心翼翼放在地上，解开，“来自那地窖之中，与哑姑丈夫之死、与西市疫病、与昌盛行私运之物直接相关之物证！”
包裹打开，露出里面的东西：一件沾着暗褐污渍的粗布短褂，一个破损的水囊，一块刻有“昌”字的粗糙木牌，一个油纸包，里面是少许暗红色砂砾和几片灰白色的碎屑。
众人目光顿时聚焦于此。那短褂上的污渍，明眼人一看便知是陈年血污。水囊破损。木牌更是昌盛行苦力号牌无疑。
“此褂、此水囊、此号牌，乃民女于地窖中寻得。据地窖中同藏之其他苦力衣物、用品推断，应属于至少三名以上昌盛行苦力或骡夫。他们，皆在半年前同一时段‘暴病而亡’或‘失踪’。”苏念雪声音清晰冷静，在寂静的牢狱中回荡，“而此物——”
