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他看向另一份密报，是监视周廷儒府邸的暗卫所呈：“周廷儒闭门不出，但其子周文焕近日与赵太师余党、吏部侍郎等人过从甚密。另，宫中线报，太后凤体欠安，召其侄、羽林卫中郎将数次入宫问安。”
太后……赵太师……周廷儒……羽林卫……几条线隐隐串联。萧夜衡眼中寒光闪烁。对方在朝中的势力，远比他想象的更深、更隐秘。他们在等待，等待江南疫情彻底失控，等待苏念雪倒台，等待他萧夜衡威信扫地，然后……或许就是宫廷政变之时！
“好一招釜底抽薪，内外夹击。”萧夜衡冷笑。他提笔，写下一道密旨，加盖私印：“着暗影卫指挥使亲赴江南，暗中协助慧宜夫人，凡有阻碍抗疫、通敌叛国者，无论官职，可先斩后奏！另，密查漕运改制以来所有经手官员，特别是与永鑫钱庄有银钱往来者，列出名单，速报朕知！”
他要给苏念雪最大的支持，也要斩断朝中伸向江南的黑手。
“陛下，”太监低声禀报，“北静王爷求见。”
“宣。”
北静王萧夜明匆匆入内，脸色凝重：“皇兄，刚收到消息，漕运总督汪直……伤势过重，昨夜子时，殁了。”
萧夜衡笔尖一顿，一滴浓墨落在宣纸上，氤氲开来。汪直，他安排在漕运的关键棋子，死了。漕运衙门，彻底落入对方手中了。
“汪直临终前，可有何话留下？”萧夜衡声音平静，但熟悉他的人能听出其中压抑的怒火。
“有。”北静王递上一张染血的布条，“他拼死写下两个字——‘潜蛟’。”
“潜蛟……”萧夜衡咀嚼着这两个字。蛟，潜于深渊，伺机而动。是指那批改装粮船？还是指隐藏在漕运系统乃至朝堂深处的那个庞然大物？
“汪直之死，对外称伤重不治。暗中追查凶手，不得声张。”萧夜衡下令，“另，拟旨，漕运总督一职，由……两江总督暂行兼领。”
两江总督是帝党，但远离漕运核心，能否掌控住局面，未可知。这步棋，是无奈之举，也是缓兵之计。
“还有，”萧夜衡看向北静王，“你亲自去一趟镇江，替朕探望林阁老。顺便……看看江南的疫情，究竟到了何等地步。”
北静王心领神会：“臣弟明白。”
镇江，林府。
致仕的林阁老接到苏念雪那封“家书”时，正在庭院中修剪梅枝。他年过花甲，须发皆白，但精神矍铄，尤其是一双眼睛，清澈睿智。
他仔细看完信，又拿起附上的证据副本，良久不语。
“老爷，这苏夫人所言……”老管家在一旁低声问。
“疫情蹊跷，漕运有鬼，她怀疑的不无道理。”林阁老放下信纸，望向院中萧瑟的冬景，“只是，她将这烫手山芋丢给老夫，是看得起老夫，也是将老夫架在火上烤啊。”
“那老爷的意思是……”
“老夫虽已致仕，但食君之禄，担君之忧。江南若乱，天下不宁。”林阁老缓缓道，“她一个小女子，尚且在疫区奔走，老夫岂能坐视？备轿，老夫要去拜访几位老友。另外，给扬州的回信，就说……老夫近期将赴扬州探访故旧，届时再叙。”
他要亲自去扬州看看，也要动用他残留的人脉，查一查这漕运的“潜蛟”，究竟是什么来头。
各方势力，如同棋盘上落下的棋子，开始围绕扬州这座危城，悄然运动。苏念雪在明，以抗疫为盾，苦苦支撑；萧夜衡在朝，以皇权为剑，清扫障碍；林阁老在野，以人望为网，暗中查探；而“西山先生”则隐于最深沉的黑暗，布下致命杀局。
疫情、阴谋、漕运、朝争……数条线索交织成一张巨大的网，缓缓收紧。而网的中心，扬州城上空，阴云愈发浓重，一场更大的风暴，正在酝酿。
苏念雪站在实验室窗前，看着城外运河上依稀可见的漕船帆影。那些船上，可能就藏着足以颠覆一切的秘密。她手中，显微镜下的世界狰狞而真实；而她身处的这个世界，波谲云诡，杀机四伏。
她拿起一枚新提炼的、浓度更高的蒜素结晶，在指尖轻轻摩挲。结晶冰凉，却仿佛蕴藏着微弱的热度。
“来吧，”她低声自语，目光穿透乌云，望向不可知的远方，“看看是你的毒计狠，还是我的手段高。”
窗外，寒风骤起，卷起满地枯叶。山雨欲来，风已满楼。而这场决定无数人生死、甚至帝国命运的暴风雨，即将以最猛烈的方式，席卷江南。
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