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夜色如墨，将钦差行辕裹得严严实实，唯有秦刚病房窗棂透出的微弱烛光，在寒风中摇曳，仿佛随时会熄灭。
房内，空气凝重得能滴出水来。薛神医第三次施针完毕，指尖微微颤抖，银针尾部的嗡鸣声细若游丝，秦刚肩头伤处的黑紫色似乎又向外蔓延了细微的一圈，如同恶毒的藤蔓，顽强地蚕食着所剩无几的生机。
秦刚的呼吸更加微弱，间隔时长时短，嘴唇呈现出骇人的青紫色。薛神医颓然摇头，声音沙哑：“夫人……金针锁脉，已近极限。蛊毒凶戾，若天明前再无‘七叶腐心草’的消息，恐怕……神仙难救。”
苏念雪站在榻前，身影在烛光下拉得细长而孤寂。她伸手，指尖极轻地拂过秦刚紧蹙的眉宇，那滚烫的温度灼烧着她的指尖，也灼烧着她的心。
时间，像沙漏里的最后几粒沙，正无情地滑落。
“报——！”一声急促的呼喊撕裂了死寂。
一名浑身污泥、裤腿被划破、脸上带着血痕的暗影卫踉跄冲入，噗通一声跪倒在地，双手高高捧起一个用油布紧紧包裹、仍沾着湿泥的小包，声音因激动和疲惫而变调：“夫人！找……找到了！在城西三十里外的黑水沼泽边缘，峭壁之下！弟兄们折了三个……才采到这一株！”
病房内所有人的目光瞬间聚焦在那小小的油布包上。
苏念雪心脏猛地一缩，快步上前，小心翼翼地接过。
油布揭开，一株形态奇特的植物呈现眼前——茎秆呈暗紫色，七片狭长的叶子如同鸟羽般轮生，叶脉却是诡异的幽蓝色，根部还带着冰冷的淤泥，散发出一股混合着腐土和奇异辛香的凛冽气息。正是图鉴上所绘的“七叶腐心草”！
“薛神医！”苏念雪立刻将草药递过去，声音带着不容置疑的决断，“药材齐了，立刻配制！需要什么，尽管说！”
薛神医精神大振，双手接过草药，仔细查验后，重重点头：“好！需一间净室，铜制药臼，文火慢煎，水火候至关重要！另外，需取秦统领伤口处少许毒血为引，化入药中！”
“准！所有人听薛神医调遣！”苏念雪下令，整个行辕立刻围绕这株来之不易的草药运转起来。
净室很快备好，薛神医屏息凝神，亲自操刀。捣药声，煎药的咕嘟声，以及空气中逐渐弥漫开的、既辛辣又带着一丝腐甜的怪异药味，牵动着每一个人的神经。苏念雪守在净室外，听着里面每一个细微的动静，感觉时间从未如此缓慢而煎熬。
一个时辰后，净室门开。薛神医端着一个白瓷碗走出，碗内是小半碗色泽漆黑、粘稠如墨汁的药汤，那怪异的气味更加浓郁。“夫人，药已配成。但药性极烈，服用后会有刮骨剜心之痛，且……只有三成把握。”
“喂药。”苏念雪没有任何犹豫。
两名侍卫小心扶起昏迷的秦刚，薛神医用玉匙一点点将药汤喂入他口中。
药汁入口片刻，秦刚身体猛地剧烈抽搐起来，喉咙里发出痛苦的嗬嗬声，额头上青筋暴起，冷汗瞬间浸透衣衫，仿佛有无数根烧红的钢针在他体内穿刺、搅动！
苏念雪紧紧攥着拳，指甲深陷掌心，死死盯着秦刚的反应。
这痛苦的挣扎持续了约莫一炷香的时间，才渐渐平息。秦刚瘫软下去，面色依旧灰败，但呼吸似乎……稍微平稳了一丝？伤处的黑紫色蔓延之势，似乎也真的停滞了？
“暂时……稳住了。”薛神医长长舒了口气，抹去额头的汗水，“但此法如同饮鸩止渴，只能拖延三到五日。若五日之内再无真正解药，蛊毒反噬，将回天乏术。”
五日！苏念雪心中稍定，却又立刻被更大的紧迫感攫住。她看了一眼窗外，天色已蒙蒙亮。新的一天开始，而朝堂之上的风暴，恐怕也已酝酿完成。
果然，辰时刚过，一名来自京城的信使风尘仆仆赶到，带来了最新的朝堂消息。
并非援军！而是一封抄录的御史弹劾奏章和一封盖有内阁急递印章的质询公文。
奏章是都察院几位御史联名所上，言辞激烈，直指苏念雪“以女子之身，擅专盐政，滥用酷刑，株连无辜，致江南盐务停滞，商贾惶惶，民怨渐起”，更影射她“与武将过往甚密，有违礼制”，要求皇帝即刻下旨，召回钦差，另派重臣整顿盐务。
而那封内阁公文，则语气看似平和，实则绵里藏针，询问漕运总督衙门兵变详情、查封“永鑫”等商号之法律依据、以及为何至今未将查案进展正式行文禀报，要求“据实陈奏，以安朝野之心”。
