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另一边。
清河镇，柳枝巷。
午后，李员外在账房里拨算盘。
秋收刚过，粮铺的账目比平时厚了一叠。
他拨了一阵，发现差了二两银子，又从头拨。
结果刚拨到一半，这时，门外忽然传来管家的喊声道：
“老爷，府城来的信！”
“进来吧！”
李员外放下算盘，接过信封。
是李俊的字，一笔一划端端正正，跟他这个人一样，不张扬，不出格。
信封比平时厚，捏着沉甸甸的。
他用裁纸刀裁开封口，抽出信纸，先看最后，
平安，勿念。
这是他教儿子的，写信先把平安写上，免得家里人悬着心。
然后，从头看起。
第一页写的是功课、天气、膳堂的饭菜。
李员外看得快，脸上没什么表情。
翻到第二页，手指忽然停了。
“父亲大人：上月城外赈灾，儿与砚明等人同往。”
“有鞑子细作混入灾民，夜半被发现，砚明率儿等追至义庄，亲手射杀一鞑，活捉二人。”
“知府冯大人，道台甄大人皆上报朝廷……”
李员外的眼睛眯了一下。
鞑子，细作，射杀，这几个字挤在一起，像一把沙子硌在眼睛里。
他继续往下读。
“朝廷嘉奖已下：砚明赐八品迪功郎散阶，御笔忠勇可嘉匾额，赏银百两。”
“儿与张文渊，范子美等同窗各赐忠义生员匾额，赏银五十两，布十匹，儿现为砚明草创养正社副社长，《养正旬刊》主编之一。”
“此报在府城已售数千份，知府、学政皆曾夸奖，影响颇大……”
李员外把这一段看了两遍。
目光在副社长和主编那几个字上久久停留。
随后，他才把信放下，手指在桌沿上叩了几下。
“去，备礼。”
“两坛好酒，拿一匹蓝色的绸子，再装几盒点心。”
管家问送到哪里，李员外说：
“对面。”
……
此刻。
王家院子里。
赵氏正在晾衣裳，竹竿上搭着几件洗得发白的衣裳，水滴答滴答往下落，在地上砸出一排小坑。
王二牛蹲在门口抽旱烟，烟锅里的火星一亮一亮的。
李员外提着大包小包快步走过来，隔着矮院墙就喊道：
“王老弟！”
“大喜！大喜啊！”
“李老哥？”
“快请进快请进！”
王二牛站起来，烟袋别在腰后，迎上去。
赵氏也放下手里的湿衣裳，在围裙上擦着手走过来。
“李员外，这又破费什么？”
“不破费不破费。”
“今天这礼，你们必须得收着。”
说着，李员外把东西放在院中的石桌上，掏出一封信。
赵氏看见那密密麻麻的字，先是紧张，后是茫然。
这段时间和丈夫开了浆洗铺子后，她也陆续认得几个字，不多，但能认出自己儿子的名字。
王砚明三个字，她描红一样在纸上描过许多遍，闭着眼睛都能认出来。
“李员外，您给念念，我这眼神不济……”
赵氏说道。
“好。”
