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圣旨带来的喜悦，像一碗滚烫的羊肉汤下肚，暖烘烘地熨帖着云溪县上下所有人的心。陈野正式成了正印县令，腰杆更硬，嗓门也更大了。那一千两赏银，他当真一个子儿没往自己兜里揣，全都划拉到了公账上，当着全县百姓的面，宣布了用途：五百两用于加速水渠建设和购买更耐用的石料；三百两给乡勇队添置二十副皮甲和三十把强弓；剩下二百两，一半投入学堂购置书本笔墨，另一半则作为“互助贷”的储备金，循环使用。
这手笔，这气魄，让云溪县的凝聚力又上了一个台阶。百姓们觉得跟着陈大人干，前途光明；张彪觉得手里的家伙更硬气了；二牛算起账来底气更足；连柳娘子都觉得自家胭脂铺的招牌都跟着亮堂了几分。
然而，这碗羊肉汤的暖意还没散尽，几股来自北方的阴风，就悄无声息地吹进了云溪县，带来了刺骨的寒意。
起初只是一些零星的、含糊的议论。
有人在“有间客栈”喝酒时，压低声音说：“听说了吗？咱们陈大人剿匪那事儿，好像有点猫腻……”
旁边就有人搭腔：“我也听府城的亲戚说了，好像是跟什么山里的势力有牵扯，演戏给上面看的……”
还有更离谱的：“何止啊！他那‘互助贷’，看着利息低，指不定后面怎么坑人呢！还有那些产业，当初是怎么从别人手里弄过来的？怕是不干净！”
这些流言蜚语，如同污水坑里冒出的气泡，起初细小，不起眼，但汇聚多了，那味道就熏人了。
赵小乙第一个察觉到不对劲，跑来向陈野汇报：“大人，最近有些外地客商，在客栈里说些不三不四的话，都是诋毁您的！要不要我把他们都轰出去？”
陈野正拿着孙老窑新烧制出来的、表面光滑了许多的琉璃瓦样品端详，闻言头也不抬：“轰什么轰？开门做生意，来的都是客。他们爱说就说去，嘴长在别人身上，你还能给缝上？”
“可是……”赵小乙急了，“他们说得可难听了！说什么您通匪、欺君、盘剥百姓！”
“哦？”陈野这才放下琉璃瓦，脸上非但没有怒色，反而露出一丝玩味的笑容，“说得还挺全乎。知道源头是哪儿来的吗？”
赵小乙摇摇头：“都是些生面孔，喝完酒说完就走，抓不住把柄。”
“抓不住就对了。”陈野嗤笑一声，“这手法，一看就是老阴比的手笔，不敢明着来，只敢躲在背后放屁。不用管他，咱们该干嘛干嘛。”
他这稳坐钓鱼台的姿态，让赵小乙安心了不少，但心里的疙瘩却没解开。
没过两天，连县衙里的一些小吏也开始眼神闪烁，私下里交头接耳。二牛管理着“阴账”，消息最是灵通，他忧心忡忡地找到陈野：“大人，流言越来越凶了。不仅说您通匪、盘剥，还说您……您那‘粪勺退敌’、‘金汁守城’是有辱斯文，丢尽了朝廷颜面！甚至……甚至有人开始议论太子殿下在咱们这儿，是不是被您……被您蛊惑了？”
陈野正在规划新的居民区排水系统，拿着炭笔在纸上写写画画，听到这话，笔尖顿了一下，抬起头，眼神冷了下来：“扯上太子了？”
“是……”二牛低声道，“虽然没明说，但话里话外就是那个意思。大人，这背后肯定有人指使！这是要把您往死里整啊！”
“呵呵。”陈野放下炭笔，拍了拍手上的灰，“周旺那老小子，看来是没别的新招了，就会玩这套泼脏水的把戏。”
“那咱们怎么办？总不能任由他们污蔑吧？”二牛急了。
“急什么？”陈野走到窗边，看着外面熙熙攘攘的街道，“狗咬你一口，你还能咬回去？对付这种下三滥，就得用点特别的法子。”
他沉吟片刻，对二牛吩咐道：“你这样，去找几个机灵点、嘴巴严实的兄弟，扮成走街串巷的货郎或者茶客，也去散播点‘消息’。”
二牛一愣：“散播什么消息？”
陈野脸上露出那种熟悉的、带着痞气的坏笑：“就说，京城有个姓周的大官，因为嫉妒咱们云溪县发展得好，陈大人又简在帝心，所以故意造谣生事，想搞垮咱们云溪县，断了几千百姓的生路！其心可诛！顺便，把周旺他侄子周扒皮当初在云溪县怎么贪墨、怎么欺压百姓的‘光辉事迹’，也给我好好宣传宣传！要细节，要生动，越具体越好！”
二牛眼睛一亮：“以其人之道还治其人之身！大人高明！”
“高明个屁！”陈野笑骂，“这叫互相伤害！看谁先受不了！记住，咱们只说‘据说’、‘听说’，也别指名道姓，就让老百姓自己去猜，去琢磨！”
“明白！”二牛领命，兴冲冲地去了。
于是，云溪县乃至周边州县，很快出现了两种截然不同的“流言”在打架。一方说陈野是勾结土匪、欺君罔上的奸佞；另一方则说京城周员外郎是心胸狭窄、陷害忠良的国贼。老百姓们听得云里雾里，但涉及到自身切身利益的云溪县百姓，自然更倾向于相信后者。尤其是周扒皮的那些烂事被翻出来，更是激起了不少人的愤慨。
这场舆论战，在看不见的战场上，打得噼啪作响。
