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第十一章：暗渠的铜钱与“公正”的秤
攘夷来信的墨迹仿佛还带着未散的锋芒，神乐那袋废纸换来的米或许还未吃完，江户的日常却已迫不及待地翻开了更荒诞也更真实的一页——这一次，问题出在水道上。
并非水源短缺，而是“水渠清理权”的争夺。
江户城下密布着古老的排水暗渠，战火导致多处堵塞，加之春日多雨，若不及时疏通，一旦内涝，刚有起色的重建成果可能毁于一旦。新征幕府将疏通工程也纳入了“以工代赈”，按清理长度和难度支付粮酬。这本是好事，却很快引来了江户特产般的麻烦——“地盘”之争。
城东一片区域的暗渠，原本由附近几个街区的闲散劳力共同承包。但几天前，一个自称“沟鼠组”的小团体突然出现，声称这片暗渠的“传统清理权”属于他们祖传，要求现有工人要么交出一半工酬作为“授权费”，要么滚蛋。
工人们自然不服，冲突爆发。“沟鼠组”虽然人少，但熟悉地下地形，手段阴狠，几次小规模摩擦都占了便宜，还打伤了两名工人。新选组接到报案前去处理，却被对方利用暗渠四通八达的特点溜走，追之不及。事情闹到土方那里，成了棘手的牛皮癣——对方不正面对抗，专搞骚扰破坏，严重影响工程进度和工人安全。
近藤勋气得要亲自带人钻暗渠去抓，被土方按住：“近藤桑，那下面地形复杂，他们比泥鳅还滑，硬来没用。而且……我查了一下，‘沟鼠组’这种团体，战前就有，专干些见不得光的地下活计，背后可能有点关系。”他指的“关系”，自然是那些尚未清理干净的旧势力残余。这或许是他们试探新秩序底线的一种方式。
事情很快传到了影的耳中。她正在审阅几份关于“街区协调会”试行初期的报告，上面记载了诸如“为争抢公用晾衣杆位置吵架三次”、“怀疑邻居偷摘自家门前盆栽西红柿（实为野猫所为）”之类的琐事，以及新选组派驻人员如何焦头烂额地调解。这些细微的冲突，正是她理念在基层的“压力测试”。
听到暗渠纠纷，影放下报告。“以‘传统’之名，行劫掠之实，阻挠重建。”她总结道，紫眸中并无怒意，只有冷静的分析，“此非对‘传统’的维护，而是借混乱榨取利益之故技。与赌场、浪人团体本质无异。”
“将军大人，是否增派新选组，强力清剿？”土方请示。
影思考片刻，摇了摇头：“彼等倚仗者，一为地形熟悉，二为民众恐其报复而不敢指证，三或与阴影中残存势力有所勾连。单纯武力清剿，难断根，易反复。”
她站起身：“吾亲往一观。”
并非不信任新选组的能力，而是这类扎根于市井阴影、与旧秩序勾连甚深的“顽疾”，需要她以更直接的方式感知其脉络，才能找到最有效的“手术”切入点。
午后，影在土方和几名新选组队士的陪同下，来到城东那片暗渠的入口附近。现场一片狼藉，工具被破坏散落，还有打斗的痕迹。工人们聚在一起，脸上带着愤怒与不安。见影到来，纷纷跪拜。
“起身。”影示意，“详细道来。”
工人们七嘴八舌地控诉“沟鼠组”的恶行：如何勒索，如何偷袭，如何放话威胁家人。一名手臂缠着绷带的工人苦着脸说：“将军大人，不是我们怕他们，是那帮孙子太阴了！神出鬼没，专挑落单的下手。而且……而且有人说，他们跟上面的人有联系，告了也没用。”他偷偷瞥了一眼土方，欲言又止。
“上面的人？”影捕捉到这个词。
工人支吾着，旁边一个年纪大些的压低声音：“以前……这片暗渠的疏通，是归町奉行所下面一个小吏管的，每年都要收笔‘疏通管理费’。‘沟鼠组’好像跟那个小吏有点牵扯……现在奉行所没了，但他们那套还在。”
旧体制的毛细血管，仍在隐秘处输送着腐败的养分。影明白了。这不仅仅是街头团伙的敲诈，更是旧秩序残留的寄生虫，在试图吸附到新生的肌体上。
她走到暗渠入口，向下望去，里面黑暗潮湿，散发出淤泥和腐朽物的气味。通道狭窄，岔路众多，确实易守难攻。
“土方。”
“在。”
“调集人手，封锁此片区所有已知的暗渠出入口，明岗示警，但不必入内强攻。”
“是。”
“张贴告示：凡‘沟鼠组’成员，限一日内至新选组驻地自首，交代罪行，交出勒索所得，可酌情从轻发落，并安排正当劳作以换取生计。逾期不至，或继续作恶者……”影的声音清晰而冷冽，“吾将亲自处置。”
这是“思想说服”（给出改过机会）与“武力威慑”的结合，同时切断了对方利用民众恐惧的心理优势——公开告示，意味着新征幕府正式关注此事，所谓的“上面有人”在雷霆将军面前，显得苍白可笑。
“另外，”影补充道，“查一查战前负责此片区域暗渠管理的旧町奉行所吏员下落，凡有与‘沟鼠组’勾结嫌疑者，一并列入调查名单。”
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她要连根拔起。
告示很快贴出，在城东一带引起轩然大波。“沟鼠组”的气焰为之一滞，但并未立即投降。他们在暗处观望，或许还在指望那些“上面的人”能起作用，或许想试探这告示是真是假。
影没有等待。告示贴出后的那个夜晚，她独自一人，再次来到暗渠入口。
没有带随从，没有举火把。紫色的身影悄无声息地没入黑暗，如同水滴融入大海。对她而言，黑暗并非障碍，浩瀚的感知力如同无形的波纹，向错综复杂的通道深处蔓延。水流声、老鼠的窸窣、远处地面的微弱震动、还有……几个刻意压低的呼吸和交谈声。
她循着声源，在迷宫般的暗道中自如穿行，脚步轻盈，未曾沾染半点污秽。很快，前方隐约有微光，是一个较大的地下空洞，被改造成了临时的窝点。四个“沟鼠组”的成员正围着一盏昏暗的油灯，清点着几天来勒索来的铜钱和少量米粮，嘴里骂骂咧咧。
“妈的，那个雷电婆娘真多管闲事！贴什么告示！”
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