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“哈哈，那就这么说定了！”姚应熊心情大好，拍着赵砚的肩膀笑道。他越想越觉得，如果赵砚能娶了他大姐，那姚赵两家就真成了一家人，利益彻底捆绑，到时候富贵乡就真成了他们姚赵两家的天下，铁板一块。
回到姚家在县城的铺子兼临时住处，赵砚忙碌了一天，身体虽有些疲惫，但精神却处于一种亢奋状态。他立刻将大胡子心腹手下叫到跟前，低声吩咐：“明天一早，你安排几个得力、嘴严的人，快马加鞭赶回小山村。让牛大雷立即带人，以最快的速度，把钟家所有的田地、佃户、包身工，能接手的全部接手过来！记住，要快，趁钟家父子还在牢里，他们家里群龙无首，打他们一个措手不及！用咱们的人，或者用银子，务必把事情办妥！”
“是，东家！哦不，是，赵游缴！”大胡子咧嘴一笑，立刻应下。自家东家当上了游缴，他们这些跟着的人，脸上也有光。
赵砚笑着摆摆手，示意他快去准备。等大胡子离开，他才从怀里实则是系统空间摸出一支烟，点燃，深深吸了一口，烟雾在昏黄的油灯光晕中缓缓升腾。他靠在椅背上，眼神变得深邃，开始仔细盘算如何应对接下来的局面，尤其是那个恨他入骨的县尉张金泉。
……
与此同时，大安县县衙大牢内，阴冷潮湿，空气中弥漫着霉味和血腥气。
钟鼎、钟鸣父子已经从昏迷中醒来，但臀腿处剧痛难忍，只能像两条死狗一样趴在冰冷肮脏的稻草上，动弹不得。在他们面前，站着面色阴沉的张金泉。
他是以“提审”的名义进来的，天牢的牢头早已被他借故支开。回想起方才在谢谦那里短暂的、不愉快的交流，张金泉心里一阵阵窝火。
他并没有直接质问谢谦为何临时变卦，只是旁敲侧击地询问“大关山烧匪案”的处置。谢谦当时是怎么说的？
“老张啊，你毕竟是县尉，掌管全县缉盗追捕。大关山匪患为祸三十年，迟迟未能剿灭，说起来，你也有失察之责。本官思虑再三，最终还是决定褒奖姚应熊。若是处罚了他，那就不只是他一个人的问题了，整个富贵乡，甚至大关乡，上下下都脱不了干系，连你这个主管县尉，恐怕也要担上责任。本官这么做，也是为了你好，替你遮掩一二。”
这番话，冠冕堂皇，堵得张金泉哑口无言，同时也表明了谢谦的态度——我已经不需要再给你这个即将卸任的县令面子了，而且我还抓住了你的小辫子。
张金泉这才彻底明白，谢谦这个老狐狸，隐忍了几年，临到要走了，反而无所顾忌，甚至反过来拿捏他。而他，虽然是大安县的“坐地虎”，但品级终究比谢谦低了整整两级。眼下谢谦升迁在即，不再需要倚重他，反而可以拿他当垫脚石，或者杀鸡儆猴的“鸡”。他更担心，在这个节骨眼上，如果被谢谦抓住什么把柄，他这个县尉的位置，说不定就真的便宜了那个刘茂！
收回思绪，他看着牢中不住哀嚎、哀求他救命的老兄弟钟鼎父子，心中烦躁更甚。他强压着火气，用恨铁不成钢的语气说道：“老三！不是我不救你们！可你看看你们办的这叫什么事？啊？板上钉钉的局面，都能让你们搞砸了！我看你是这些年好日子过得太舒坦，把脑子都过钝了！越活越回去了！”
“大哥！冤枉啊！”钟鼎忍着剧痛，嘶声道，“我也没想到那钱金库会临时反水！明明之前都说好了的，银子他都收了！”
“张大掰，这事是我一手操办的，我爹没说谎！”钟鸣也哭着道，“肯定是刘茂和姚应熊那两个王八蛋暗中搞鬼！我们被他们算计了！”
“现在说这些还有用吗？”张金泉冷哼一声，“如果你们不把那钱金库叫来对质，直接让赵砚收监，关上一晚，我有一百种办法让他‘认罪画押’！到时候就算钱金库来了，白纸黑字，铁案如山，他还能翻出天去？你说你，画蛇添足，多此一举干什么？！”
钟鸣被骂得无地自容，只能将头埋在稻草里，心中懊悔不已。钟鼎也是追悔莫及，他知道儿子是太想亲眼看到赵砚和姚应熊身败名裂，才非要当面对质，结果反而把自己搭了进去。
“大哥……大哥，你救救我们，救救鸣儿吧！我们不想游街，更不想被浸猪笼啊！”钟鼎老泪纵横，不顾伤痛，挣扎着向张金泉磕头。
张金泉眼中闪过一丝复杂，他蹲下身，压低声音，用只有三人能听到的音量说道：“除非……你们愿意将钟家所有的家产，包括田地、商铺、金银细软，全部献给谢谦，或许还能换他高抬贵手，饶你们一命。”
“什么？！”钟鼎愣住了，难以置信地看着张金泉，“大哥！那可是我钟家三代人，我拼杀了三十年才攒下的家业啊！大哥，咱们可是一路刀口舔血过来的拜把子兄弟！老二也死在路上了，当初跟在咱们身边的弟兄，如今就剩咱俩了！你忘了咱们当初发的誓了？”
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“糊涂！”张金泉低骂一声，语气森然，“我活着，你还怕没有家产吗？留得青山在，不怕没柴烧！当务之急，是保住你们的性命！你马上写一封信，我让人连夜送去你家，让你夫人把所有的地契、房契、金银，全都交出来！否则，等谢谦那边动了真格的，游街示众之后，谁都救不了你们！”
他心中已经打定主意，舍弃钟家父子这颗棋子。钟家积累的财富，正好可以填补他这次的损失，甚至成为他巴结新任县令的资本。至于钟家父子……知道得太多了，又成了累赘和把柄，不能留！
“写……我写！”钟鼎被张金泉眼中的寒意和话语中的“暗示”吓住了。他转念一想，也对，只要大哥还在，等谢谦走了，新任县令来了，以大哥的手段，还怕不能把家业再“赚”回来吗？先保住命要紧！
很快，在张金泉的“帮助”下，钟鼎忍着剧痛，歪歪扭扭地写了一封家书。张金泉仔细看了看，确认无误，小心地收好。
然后，他将两碗下了迷药和止痛草药的稀粥，推进牢门：“先吃点东西，垫垫肚子，攒点力气。等我消息。”
“谢谢大哥！谢谢大哥救命之恩！”钟鼎感激涕零，连忙催促儿子一起喝粥。
看着张金泉的身影消失在阴暗的牢道尽头，钟鸣强忍着药力带来的昏沉，咬牙切齿地低声道：“爹！要我说，咱们干脆写信，让‘猪嘴山’的兄弟们来劫了大牢！把张金泉、谢谦，还有姚应熊、赵老三他们，全他娘的宰了！”
“住口！你疯了！”钟鼎吓了一跳，连忙捂住儿子的嘴，警惕地看了看四周，用更低的声音呵斥，“你张大掰怎么可能同意？咱们能有今天，容易吗？一旦让‘那些人’露面，咱们就再也回不了头了！这辈子都只能躲在暗处，当见不得光的老鼠！”
他叹了口气，语气中带着无尽的悔恨和教训：“这次，也算给你，也给我自己，长了个天大的教训！这就是轻敌大意的下场！”
钟鸣一拳狠狠砸在冰冷的地面上，指节破裂，渗出血来，他却浑然不觉，眼中满是怨毒：“要不是姚应熊那王八蛋放火烧山，把四叔他们都烧死了，咱们何至于如此憋屈，如此小心翼翼！直接让四叔带人，半夜就能灭了姚家满门！那刘茂算个什么东西？逼急了，连石老头那个老不死的，咱们也敢杀！大不了带着兄弟们躲进猪嘴山深处！就算明州大营八千官兵倾巢而出，也休想抓住咱们一根毛！”
钟鼎也重重叹了口气，眼中闪过一抹狠厉和无奈。是啊，如果老四还在，手下那帮悍匪兄弟还在，他们何须如此忍气吞声，看人脸色？只可惜，一场大火，烧光了他们的倚仗，也烧断了他们最锋利的爪牙。
“也怪你张大掰，当这个县尉当久了，越来越怕事，前怕狼后怕虎，生怕连累了他自己的官位！”钟鼎最后嘟囔了一句，药力上涌，再也支撑不住，昏睡过去。
……
翌日，大年初五，天气放晴，但气温极低，寒风刺骨。
赵砚在姚家铺子后院的客房里醒来。他昨晚睡得并不踏实，哪怕外面有大胡子等人轮流值守，在这陌生的县城，危机四伏的环境下，他依然缺乏足够的安全感。昨晚的经历，更让他深刻体会到权力的可怕和官场的凶险，如履薄冰。
明州知州还未到来，他暂时不能离开县城。趁着这段时间，他打算好好在县城布局，建立自己的据点。
在铺子里简单用过早饭，姚应熊过来找他：“老赵，今天我恐怕不能陪你了。我得拿着任命文书，回一趟富贵乡，做些安排，也把家里的事情处理一下。”他指的是要回去接收钟家的“遗产”，并安排乡里事务，以及……跟他大姐提亲事。
赵砚点点头：“应熊兄自去忙，我正好在县城里逛逛，看看有没有合适的铺面，打算租下来，做个山货、皮货生意。毕竟手里压着不少货，光靠你这边也吃不下，得自己有个门路。”
“行，你看中哪家，或者需要帮忙，直接找这铺子的王掌柜，他会帮你。”姚应熊交代了一句，便带着几个人匆匆离开了。
姚应熊走后，赵砚回到房间，对着铜镜仔细捯饬了一番。他换上了一身质地稍好、款式更显精神的棉袍，外面罩了件羊皮坎肩，头发梳理得一丝不苟，甚至还用了一点在系统商城兑换的、能略微改善肤质的“护肤品”。一番打扮下来，整个人显得比平时年轻了好几岁，气度也截然不同，少了几分乡野猎户的粗犷，多了几分精明商贾的沉稳贵气。若是此刻回到小山村，恐怕没几个人能一眼认出他来。
“东家，我咋觉得……您今天看起来特别精神，好像……好像还变年轻了？”就连粗枝大叶的大胡子，都察觉到了赵砚的变化，挠着头，啧啧称奇。
“有吗？”赵砚对着模糊的铜镜看了看，打了个哈哈，“可能是这些日子吃得好，睡得还行，人长了点肉，气色好了，就显得精神些吧。”他随意搪塞过去，然后吩咐道：“带上两个人，跟我出去一趟。”
“是！”
赵砚再次来到了昨日发现的那间属于山匪头子的、尘封已久的临街门市。这一次，他是以“新主人”和“未来商人”的眼光，来仔细审视这个地方。
