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“没……没谁！”郑春梅心头一紧，矢口否认。
“放屁！我耳朵还没聋！是不是马大柱那小子？”李老太冷哼一声，语气不善。
“您不都听见了，还问我作甚？”郑春梅身心俱疲，实在懒得跟她争辩。今晚又是爬山又是折腾，她浑身酸软，只想赶紧躺下。
“春梅啊，”李老太叹了口气，语气缓和了些，“娘知道你还年轻，守寡的日子难熬。可男人是靠不住的！这个马大柱，以前看着还行，现在他家那情况你也知道，他爹瘫了，兄弟也瘸了，他一个人要拖着一大家子，这日子往后怎么过？水深火热啊！听娘一句劝，趁早跟他断了往来！”
“本来也就没多深的关系。”郑春梅疲惫地敷衍道。说实话，马大柱连她的手都没正经碰过。之前婆婆对这事睁只眼闭只眼，打的什么主意她心里清楚——无非是想让马大柱来家里“拉帮套”（注：一种旧时农村互助形式，通常指单身男性帮助寡妇家庭干活，有时会形成事实婚姻关系）。这种事在村里并不少见，家里兄弟多又娶不起媳妇的男人，常会选择这种方式。
但郑春梅和马大柱还没走到那一步，就被半路杀出的赵砚给截断了。马大柱连点甜头都没尝到，赵砚却已经……郑春梅脸上有些发烫，不愿再想。
“你知道轻重就好。”李老太见儿媳妇似乎还清醒，松了口气，转而问道：“你今天怎么这么晚才回来？是不是赵老三又刁难你了？”
“没有。”
“那……你吃到粮食了没？”
“就那样，米糠糊糊，比之前的稠一点。”郑春梅含糊其辞。能不稠吗？都糊嗓子眼了！但她不敢说实话。
“这该死的赵老抠！也太小气了！”李老太恨恨地骂了一句，便关上了房门。躺下后，她幽幽地说了一句：“家里剩下的粮食，顶多还能撑三天。再弄不到粮食，咱们娘几个真得去要饭了……”
郑春梅在黑暗中幽幽叹了口气，没有接话。一旦断粮，那才是真正苦难的开始。
第二天天刚蒙蒙亮，赵砚就到了村口集合点。副队长潘大头和两个小组长蒋倭瓜、胡大年早已将第八小队的队员集合完毕，根本不用他操心。
“队长早！”
“队长，您吃过了没？我这有半块我闺女刚烙的野菜饼，您垫垫肚子？”潘大头殷勤地将手里还带着点温热的饼子递过来。其他队员看在眼里，心里暗骂：这潘大头，真会来事！一个小队长，至于这么巴结吗？
赵砚笑了笑，也没推辞，接过饼子：“正好没吃，谢了！”说完，三两口将饼子吃了下去。
“人都齐了，列队！”赵砚站到队伍前，开门见山，“今天要演练的，不是怎么跟山匪拼命，而是万一山匪真的进村，我们该如何最大限度地保护好自家和邻居的财产、人命！”
他环视众人，继续说道：“首先，各家各户要提前规划好撤退路线，找好藏身的地方。其次，家里要故意放一些不太值钱但又看得过去的东西。山匪进来，若一无所获，容易恼羞成怒伤人。若有点小收获，或许能打发他们快点走。”
“咱们是村护卫队，有责任保护村民。但我们人手有限，首要任务是照看好咱们八队负责的区域。接下来，按照我分配的计划，大家分头去跟负责区域的邻居沟通，把这两点说清楚，帮他们一起规划……”
赵砚这种务实且保命为先的思路，让大多数队员听得很认真，觉得在理。唯有严大力，一脸不服气，时不时阴阳怪气地插嘴反驳两句。对这种纯粹抬杠的人，赵砚根本不予理会，直接布置任务：“好了，现在开始行动！”
队员们立刻按照分组散开，挨家挨户去沟通。第八小队这种别开生面的“演练”方式，很快引来了其他村民的围观和其他小队队员的议论。
“笑死人了！山匪来了不抵抗，还带头教人怎么跑？赵老三也太怂了吧！”
“第八队的人都是软蛋吗？”
这是以马大柱为首的几个年轻队长放出的嘲讽。大多数村民心里其实认同赵砚的做法，但嘴上还是顺着自家队长的话，跟着嘲笑这种“窝囊”行为。
“还有第六队，也跟着赵老三学，真是物以类聚，一样的没种！”
人群中爆发出哄笑声。
但牛大雷对此充耳不闻。他压根没有跟山匪硬拼的想法，满脑子想的都是如何在乱世中活下去。
接连两天，赵砚都在组织第八队进行各种突发情况演练，有时在白天，有时在夜晚。他规划了两条相对安全的撤退路线，并让队员熟悉。虽然搞得负责区域的邻居们有些怨声载道，但在小队队员的坚持下，还是勉强配合执行了下去。
此外，还有一件让赵砚感到无奈的事。徐有德这几天经常带着村护卫队的主力去给乡绅钟家巡逻站岗。在赵砚看来，山匪抢劫穷苦百姓收益有限，远不如抢劫钟家这种地主来得划算。
但现实是，钟家养着家丁，有高墙碉堡，还有武器。山匪人少了攻不破，人多了又容易暴露目标，被官兵围剿。当山匪的，大多是被逼上梁山的百姓，打顺风仗还行，打硬仗、逆风仗的意愿很低。而讽刺的是，没什么油水的穷苦百姓反而成了这些山匪更容易得手的目标。更需要保护的贫苦村民得不到足够支援，而拥有自保能力的钟家，却可以白白占用村中的防护力量，付出的代价不过是几碗稀粥而已。
这天傍晚，吴月英悄悄来到赵砚家，神色焦急中带着一丝希望：“赵叔，我按您说的，托人捎信给我娘家，我爹娘明天就能过来！”她压低声音，带着愤恨：“您不知道王家那两个老不死的有多恶心！他们……他们居然想逼我找人来‘拉帮套’，给王家续香火！我呸！”吴月英对丈夫一家早已恨之入骨，打心底里厌恶，怎么可能接受这种荒唐无耻的事情？
赵砚眉头紧锁：“月英，这事千万不能答应！一旦沾上，后患无穷。”
“我没答应！”吴月英用力摇头，“他们要是真逼我，我宁愿一根绳子吊死！”
“别动不动说死！”赵砚安抚道，“等你娘家人来了，就按我们商量好的方案跟他们谈。谈妥之后，你再去钟家打听清楚，赎回两个孩子具体需要多少银子。”
“问好价格后，你再来找我。”
吴月英从赵砚的话里听出了深意，难以置信地睁大眼睛：“赵叔，您……您的意思是，您愿意帮我赎孩子？”
赵砚点点头，但语气严肃：“你先别高兴太早。我不是白帮，丑话说在前头。我这儿拟了一份契约，你看不懂，我念给你听。”
“您念，我听着！”吴月英急切地说。
赵砚将契约内容详细解释了一遍。吴月英这才明白，这不仅仅是一份她和她两个女儿的“活契”（有期限的雇佣或依附契约），还附带了一份关于王家土地的买卖协议。
“签了这份活契，你们母女三人暂时算是我赵家的人，需要听从我的安排。当然，这并非卖断。将来你若攒够了钱，随时可以赎身，只要还清我垫付的赎身银子和这些年的花销就行，我不收你利息。”赵砚强调道，“这是你眼下的一条出路，但绝非易路，你要想清楚。”
“我签！”吴月英几乎想都没想，一口答应下来，眼神坚定。
“你确定？这可不是儿戏。”赵砚再次确认。
“我确定！”吴月英语气决绝，“赵叔的为人我信得过！而且我有言在先，只要能赎回我闺女，我给赵叔当牛做马一辈子，绝不反悔！”
