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徐有德宣布赵砚当选第八小队队长的声音刚落，严大力脸上的笑容瞬间凝固，他难以置信地瞪大眼睛，指着赵砚喊道：“村老！凭什么选他不选我？我年轻力壮，哪点比不上他一个老头子？”
严老头也立刻跳出来帮腔，愤愤不平：“就是！这不公平！赵老三在村里是出了名的……性子软和，他怎么能当队长？他配吗？”他本想说更难听的话，但碍于场合，临时改了口。
严大娘也跟着起哄：“肯定是赵老三走了后门！不然村老怎么会选他？”
见严家人公然质疑，赵义第一个忍不住站了出来反驳：“放屁！我三哥为人正派，怎么可能干这种事！”他虽然私下对赵砚有怨气，但对外还是要维护自家兄弟的颜面。
周大妹也气愤地开口：“我公爹是凭本事当选的，你们别血口喷人！”
李小草气得小脸通红：“就是！公爹才不会走后门！”
人群中，郑春梅也鼓起勇气声援：“赵叔做事有章法，他当队长，我没意见！”
麻家老太太也附和道：“三儿为人仗义，我老婆子也觉得他行！”
周家老太见不得赵砚受委屈，拄着拐杖站出来，声音不大却很有分量：“竞选是当着全村人的面进行的，三位村老共同裁定。你们严家没选上就胡乱攀咬，是把全村人都当瞎子傻子吗？说话要凭良心！”
一时间，不少村民都站出来指责严家胡搅蛮缠。严老头夫妇见惹了众怒，顿时气焰矮了半截，不敢再大声嚷嚷。
严大力却觉得脸上挂不住，一股热血冲上头顶，冲着赵砚吼道：“老赵！你敢不敢跟我打一架？谁赢了谁当这个队长！”
赵砚面色平静，淡淡一笑：“大力，拳怕少壮，我承认打不过你。可你拳头再硬，能硬得过山匪的钢刀吗？当队长，靠的不是个人勇武，而是脑子，是如何在危难时保全更多乡亲的性命和家当。这架不用比，我认输。”
“怂包！连打都不敢打！”严大力见赵砚避战，更加不屑。
他转而向徐有德申诉：“村老，您看，他自己都认输了……”
“你给我住口！”徐有德气得用拐杖重重顿地，脸色铁青，“队长人选是我们三位村老反复斟酌后共同决定的！你是在质疑我们偏袒不公吗？你若真觉得自己本事大，我可以举荐你去乡里的防护队效力，那里正缺你这样的‘猛将’！”
一听“乡里防护队”，严大娘吓得脸色煞白，连连摆手：“不行不行！不能去乡里！”严老头也慌了神，赶紧服软：“有德叔息怒！大力年轻不懂事，冲撞了您老！这队长我们不要了，我们认栽！”
王老栓和吴老贵本来因为收了赵砚一点心意（并非贵重物品，而是如一些自家做的吃食或帮忙干点零活等情谊表示）而有些过意不去，此刻被严家这么一闹，那点愧疚也变成了恼怒。王老栓厉声道：“什么叫你们不要了？这队长是你们想要就能要，想不要就不要的吗？简直是胡闹！”
吴老贵也斥责道：“严老蔫，你糊涂，你儿子比你更糊涂！就这莽撞性子还想当队长？除非我们三个老家伙都不中用了！”
严老头见三位村老动了真怒，生怕儿子真被送去乡里那危险之地，赶紧走到严大力面前，一巴掌扇了过去：“混账东西！还不快给三位村老磕头认错！”
严大力此刻也意识到闯了祸，不敢再犟，慌忙跪下磕头：“村老恕罪！小子知错了，再也不敢了！”
赵砚冷眼旁观，心中明了。这便是人情世故的力量，既然三位村老认可了他，自然会维护决定的权威，无需他亲自下场与严家争执。
徐有德看向赵砚，语气缓和了些：“三儿，你看这事怎么处理？”
赵砚叹了口气，语气诚恳：“村老，年轻人气盛，一时想不通也是常情。关键时期，咱们村最需要的是团结。若非三位村老这些年殚精竭虑，带领大家防备，咱们小山村怕是早遭过几回劫了。眼下应以御匪为重，我看，念在他是初犯，又是为了村务心急，这次就算了吧。”
他这番话，既给了三位村老台阶下，捧了他们的功绩，又彰显了自己以大局为重的气度，可谓滴水不漏。
三位村老听了，心中十分受用，连连点头。徐有德顺势道：“既然你们队长为你求情，这次便作罢。严大力，你若再不服管教，破坏村里团结，休怪我不讲情面！”
“不敢了，再也不敢了！”严大力连忙保证，灰溜溜地爬起来回到了队伍里。他看到家人失望的眼神，尤其是心仪姑娘那皱起的眉头，心中对赵砚的怨恨更深了，暗暗发誓：“老赵头，你等着！这个队长，我绝不会让你当得顺心！”
待众人散去，八位新当选的小队长被召集到村中祠堂。
众人落座后，徐有德开始布置任务：“为了防备山匪，从即日起，八个小队需轮流负责日夜巡逻。此外，还要在村外关键路口设置暗哨，日夜监视。这些都需要人手。”
“我们商议后决定，八个队两两一组，轮流值勤。这样其他队伍也能有时间忙自家农活或进行训练。但有一点，所有队员不得无故远离村庄，离村必须提前向小队和村老报告。有异议的现在可以提出来。”
徐有德目光扫过众人。
赵砚第一个表态，语气恭敬：“村老安排周详，我等没有异议，一切听从吩咐。”
三位村老暗自点头，愈发觉得选赵砚没错，懂事、识大体。
马大柱心里暗骂一句“马屁精”，嘴上却不敢怠慢，紧接着大声道：“我马大柱坚决服从村老安排！”
其他队长也纷纷表态，一个比一个声音洪亮。
“好！”徐有德满意地点点头，“既无异议，便照此执行。每日需保证至少一个时辰的集中操练。巡逻按单双日配对，比如一队今日白天巡逻，下次便轮到晚上，以此类推，公平轮换。今日由一队负责白班，三队负责夜班……”
离开祠堂，赵砚暗自松了口气。幸好训练是以小队为单位进行，若是全村集中操练，想偷懒都难。眼下大家普遍吃不饱，体力不济，过度训练反而可能适得其反，真遇到山匪连逃跑的力气都没有。
他心中也有一丝无奈。明州府虽有数千驻军，却难以威慑到这偏远山村。官府通常不会为了小股山匪轻易出兵，一来耗费钱粮巨大，二来剿匪功劳有限，风险却不小。那些将军们，若非出现大规模民变，是绝不会轻易动兵的。
“老赵，等等！”一个声音叫住了他。赵砚回头，是第六小队队长牛大雷。两人算是从小认识，但交往不深，关系平淡。牛大雷能被选上，主要是因为他是个手艺不错的木匠，在村里颇受尊敬。
牛大雷挠挠头，有些不好意思地说：“老赵，咱俩以后是搭档了，得多照应。不瞒你说，我做木工活还行，可这当队长带人，我心里实在没底。你……你能不能教教我，这队长该怎么当？”
