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赵砚皱了皱眉，不知村老们又要宣布什么事。他交代周大妹和李小草将板车上的煤炭搬进厨房妥善存放，自己则快步向村口走去。
村口大槐树下，村民们已聚集得七七八八。三位村老——徐有德、王老栓、吴老贵站在最前面，面色严肃。
“有德叔，这么急叫大家来，出啥大事了？”有人忍不住问道。
徐有德清了清嗓子，环视一圈，见人来得差不多了，才高声道：“乡亲们，安静！乡里刚传来文书，大关山那边的山匪近来活动频繁，为防患于未然，保境安民，乡里下令，各村须将十五岁以上、六十岁以下的男丁编练成民兵，择日开始操练，直至匪患平息！”
此言一出，人群顿时炸开了锅。
“练兵？！”
“有德叔，不会是让咱们去打山匪吧？那可都是杀人不眨眼的悍匪，有刀有马的，咱们这不是去送死吗？”
“是啊，咱们种地的，哪会打仗啊！”
赵砚在乡里时就隐约听到风声，没想到乡里的动作这么快。组织民兵在大康朝并不稀奇，农闲时抽丁训练是常事，所谓“寓兵于农”。但这些村兵缺乏正规装备和训练，真要面对凶悍的山匪，确实是以卵击石。
“吵什么！都给我安静！”徐有德板起脸，厉声喝道，“这是乡里的命令，谁敢不从？有意见的，站出来说！”
众人被他气势所慑，顿时噤声，面面相觑，不敢再言。
“练兵是为了自保，又不是让你们现在就去剿匪！”徐有德缓和了一下语气，“大关山离咱们村远着呢，山匪未必会来。就算真来了，还有乡里的官兵顶着。让你们操练，是让你们有点防备，不至于任人宰割！谁要是不情愿，我就报上他的名字，让他去乡里跟官爷解释！”
一听可能被送去乡里，不少人脸上露出惧色。去乡里往往意味着更苦的差役甚至被征去前线，谁都不愿意。
“叔，我们没意见，练，一定练！”
“对，听村老的安排！”
见众人服软，徐有德满意地点点头：“这还差不多。按户头算，咱村符合年龄的男丁约有一百六十人。乡里要求编成八个小队，每队设小队长一人。大队长由我担任，王老栓和吴老贵任副大队长。”
一听要选小队长，原本还愁眉苦脸的不少年轻人眼睛顿时亮了。既然躲不过，若能当上小队长，好歹也算是个“官”，在村里能有些话语权。顿时，人群中响起一片毛遂自荐的声音。
“有德爷，我力气大，能当队长！”
“栓叔，选我，我跑得快！”
“贵爷爷，我听话！”
赵砚心里有些烦躁。这民兵训练势必会占用他大量时间和精力，耽误他改善家计的计划。但身为村中一员，他无法置身事外。
徐有德看着踊跃的人群，眼中闪过一丝掌控全局的得意：“都别急！现在先按住处远近分队，分好队明天再议小队长的人选。有心想当队长的，明天可以自荐，由我们三位大队长共同裁定。”
赵砚心中冷笑，这分明是给暗中操作留了空间，恐怕少不了有人会去走动关系。
很快，队伍分好了。赵砚被分在第八队，一看队员，多是些半大少年或上了年纪的老者，显然是被人为组合成的“老弱”队。
“队伍分好了，今天就到这，明天一早原地集合！散了吧！”徐有德挥手宣布。
人群散去，三三两两议论纷纷，已有人开始在各队中拉拢关系，为明天的竞选做准备。
“赵三叔，”一个年轻后生凑到赵砚身边，是村东头严家的二小子严大力，才十九岁，语气带着几分倨傲，“我打算争这八队的队长，您没意见吧？”
赵砚脸上堆起憨厚的笑：“大力你想当队长是好事，年轻人有担当，叔支持你！”
严大力本以为赵砚会有些想法，没想到他答应得这么痛快，心想村里传言他懦弱无能，看来不假。他拍了拍赵砚的肩膀，带着施舍般的口气说：“赵三叔你放心，我当了队长，肯定照顾你年纪大，不让你干重活。”
赵砚连连点头称谢，转过身，脸色便沉了下来。他本无意争这个虚名，但深知村里人情势利。若让严大力这种愣头青当了队长，自己在这“老弱队”里恐怕更没好日子过。小队长虽小，却也是权力，至少能让自己在训练中少受些掣肘。
晚上躺下后，周大妹忧心忡忡地小声对赵砚说：“公爹，今天……今天奶奶在村里跟人念叨，说您不孝顺，有钱了也不接济老宅。”
“肯定是老四媳妇在背后挑唆。”赵砚心中不悦。
李小草也怯生生地补充：“四叔也在外面说，说您不认亲娘，反倒去巴结外人……”
“哦？他们这么快就知道我认周大娘做干娘的事了？”赵砚有些诧异，周老太不像是个嘴快的人。
“不是，他们是瞎猜的，故意往您身上泼脏水。”周大妹气愤地说。
赵砚沉吟片刻，说道：“既然如此，你们找个机会，就把我认周大娘做干娘的事，大大方方地说出去，让村里人都知道。”
“啊？那……那奶奶知道了，岂不是更生气？”李小草担心道。
“我赵砚行事光明正大，认干亲是为了报答恩情，有何不可？是我没给老宅养老钱？还是我没尽到儿子的本分？”赵砚语气平静却坚定，“他们不是想污蔑我吗？那就看看，他们有没有胆子把污水也泼到周大娘头上！”
周家三代忠烈，在村里乃至乡里都受人敬重。他赵砚的两个儿子也是战死沙场。这份忠义之名，就是最好的护身符。老宅那边若敢肆意诋毁，不用他出手，村里的唾沫星子就能把他们淹死。正好借此机会，将认干亲的事坐实，也堵住那些闲言碎语。
第二天上午，村口再次聚集了所有男丁。经过一晚上的发酵，关于小队长人选的猜测和各种小道消息早已传开，连不少妇女儿童也跑来围观。
一百多人勉强站成八堆，但大多数人面黄肌瘦，衣衫单薄，在寒风中瑟瑟发抖，队伍歪歪扭扭，毫无气势可言。
徐有德站在前面，朗声道：“现在开始选小队长！从一队开始，想当队长的，站出来自荐，然后由我们三位大队长定夺！”
赵砚冷眼看着徐有德那副故作公正的姿态，心中不屑。这老家伙，迟早要让他知道，村里不是他一手遮天的地方。
一队的竞选颇为热闹，几个年轻后生争相表现，最后毫无悬念地由徐有德的儿子徐大山当选。徐大山得意洋洋地发表了几句“带领大家保卫村庄”的套话。
轮到二队时，赵砚注意到人群外的郑春梅也来了，正默默看着。而二队里的马大柱，则紧紧攥着拳头，目光不时瞟向郑春梅，眼神中充满了决心。他急需这个小队长的位置来改变自己在村里的狼狈处境，或许……也能让郑春梅对他另眼相看。
