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孙仙姑的屋子里，麻癞子刚缓过一口气，便心有余悸地向众人讲述起自己的遭遇：“那马蜂窝……太大了！就藏在北坡那个老树洞里！我本想用烟先把它们熏走，谁知刚靠近，就惊动了它们，乌泱泱地扑上来……”
众人听得心惊肉跳，纷纷咂舌。北坡那片林子本就人迹罕至，若真有个巨大的马蜂窝，确实连野兽都得绕道走。
“你啊，真是要钱不要命！下次可长点心吧！”有人摇头叹息。
麻癞子连连点头，自觉已无大碍，挣扎着要下地回家。谁知刚站起身，没走两步，便觉天旋地转，膝盖一软，“噗通”一声栽倒在地，不省人事。
屋内顿时一片混乱。众人围上去一看，只见麻癞子面色蜡黄，气息微弱，已是出气多进气少。孙仙姑虽尽力施救，却也回天乏术。
这一切，都在赵砚预料之中。马蜂毒性猛烈，麻癞子被蛰多处，能强撑着一口气跑回村里已是奇迹，毒素深入脏腑，终究难逃一死。
孙仙姑家顿时哭声震天。方才还一同帮忙的村民们面面相觑，心中骇然。谁也没想到，前一刻还能说话的人，转眼间就没了。“杀人蜂”的凶名，此刻深深烙印在每个人心中，也让那些原本动了心思、想靠山货巴结权贵的人，彻底熄了念头。富贵虽好，也得有命享用。
深夜，村里响起了报丧的铜锣声。按照小山村的规矩，“喜事不请不到，白事不请自来”。村民们无论睡得多沉，都纷纷起身，顶着寒风前往麻家，送麻癞子最后一程。
赵砚也一直待到后半夜才回家，心情不免有些沉重。在这世道，生命太过脆弱，旦夕祸福，难以预料。
他轻手轻脚推开房门，本以为两女早已睡下，却见屋内油灯亮着，周大妹和李小草都坐在炕上，显然一直在等他。
“公爹，您可算回来了！”李小草揉着惺忪睡眼，强打精神。周大妹也关切地问：“我们听到铜锣声了，是……麻家出事了？”
赵砚叹了口气，脱下沾了寒气的旧外衣：“麻癞子……没了。”
“什么？！”两女齐齐惊呼，睡意全无。
“被马蜂蛰得太狠，毒气攻心。他能跑回来，已是万幸。”赵砚摇摇头，摸了摸土炕，感觉凉了些，又去灶膛添了把柴火，“睡吧，天快亮了。”
忙乱一夜，赵砚也深感疲惫，很快沉沉睡去。
第二天一早，麻癞子的老娘便带着披麻戴孝的孙子，挨家挨户磕头报丧。村里人纷纷自发前往麻家帮忙。有钱的出钱，没钱的出力，总算将丧事勉强操办起来。但这年景，一切从简，麻癞子甚至连口像样的棺材都没有，最后还是乡亲们凑了些木板，钉了个简陋的匣子，让他入土为安。
村老徐有德出面主持，嘴上说着“人死为大”，话里话外却暗示麻家应尽孝道，最好置办寿材，否则死者难以安息，几乎等同于道德绑架。赵砚冷眼旁观，心知这老家伙恐怕又在为钟家盘算——钟家一直想低价兼并村中土地，这或许是个机会。
果然，当天中午，钟家的人便来了，以极低的价格“买”走了麻家那几亩薄田。村民们在背后指指点点，却无人敢当面说什么，只能感叹麻家儿子“孝顺”，实则心中悲凉。赵砚看在眼里，更深刻地认识到，在这等级森严的时代，无权无势的平民，即便挣扎求生，最终也可能落得人财两空的下场。
“荒年对百姓是灾难，但对某些人，却是兼并敛财的良机。”赵砚心中暗忖，“我若想真正立足，光靠小打小闹的积累远远不够。要么提升自身阶层，要么寻找靠山。否则，永远只是任人宰割的鱼肉。”
一个念头在他心中逐渐清晰起来。
午后，赵砚对周大妹交代了一声，背着竹篓出了门。他一路谨慎，避开人烟，约莫一个时辰后，来到了北坡山脚下。这里相对偏僻，因毗邻地主家的山林，寻常村民很少前来。
确认四周无人后，赵砚从系统商城兑换了一套加厚连体防蜂服。花费不小，但为了安全，值得。他又准备了一个大玻璃罐，倒入普通烧酒（而非高度二锅头）稀释备用。接着，取出小药锄和结实网兜，全副武装后，朝着麻癞子描述的方向摸去。
很快，他找到了那个位于老树根部的蜂巢入口。洞口不大，但周围已有几只负责警戒的马蜂在盘旋，显得十分警觉。这正是麻癞子丧命之处。
赵砚深吸一口气，拉下面罩，小心靠近。警戒蜂立刻发出威胁的嗡嗡声，做出攻击姿态。“来吧，看你们今天能不能蛰透我这身装备！”赵砚心中暗道，举起药锄，开始挖掘洞口。
洞口逐渐扩大，蜂群被彻底激怒，更多的马蜂涌出，疯狂撞击他的防蜂服。赵砚不慌不忙，用网兜精准地捕捉这些狂怒的马蜂，然后迅速投入装有稀释酒的玻璃罐中。马蜂落入酒中，挣扎片刻便动弹不得。
如此反复，罐中的马蜂越来越多，密密麻麻，看得人头皮发麻。清除掉主要威胁后，赵砚得以专心挖掘。又过了一刻钟，一个硕大的、结构精巧的蜂巢终于暴露在眼前。巢脾上，可见许多白白胖胖的蜂蛹正在蠕动。
“蜂蛹、蜂巢、甚至这些马蜂本身，在系统里应该都能兑换不少钱，或者……有其他用途。”赵砚看着眼前的“战利品”，心中盘算着。这次冒险，或许能带来意想不到的收获。
