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目睹了赵砚对儿媳的维护，郑春梅心中那份羡慕几乎要满溢出来。她多么希望自己也能有一个这样明事理、肯护短的公爹。可惜，现实是她只有一个将她视为“克星”的婆婆。
赵砚无意在外人面前过多展露家庭温情，见事情平息，便对周大妹和李小草说：“外头风大，你们俩忙了一上午，去炕上歇会儿吧。”
“公爹，我们不累。”周大妹摇摇头，擦干眼泪，拉着李小草便去屋后继续脱制土坯了。她也盼着旱厕和鸡圈能早点建好，让家里更像个样子，也更安全些。
“干活吧。”赵砚瞥了郑春梅一眼，不再多言，自顾自地忙活起来。
“诶，来了！”郑春梅连忙应声，也投入到劳作中。她干活麻利，一方面是生活所迫练就的本事，另一方面也是急于在赵砚面前表现，希望能多换取一些食物。几人一直忙活到傍晚，院子里已经晾满了新脱的土坯。赵砚看了看天色，担心夜里霜冻会冻坏土坯，决定将它们搬进屋内避寒。
郑春梅累得气喘吁吁，汗水浸湿了单薄的衣衫。她鼓起勇气对赵砚说：“赵叔，我实在没力气了……能给我点吃的垫垫吗？这样晚上我……我也有力气过来给您按按脚。”
赵砚头也没抬，淡淡道：“一天吃两顿？你真当我家是地主老财了？今天就到这，你回吧。”
郑春梅心里一阵委屈和不信。她来过赵家多次，好几次都闻到傍晚时分屋里飘出的饭香。赵家绝不可能一天只吃一顿。她不甘心地磨蹭着，走到院门口时，恰好瞥见周大妹递给赵砚一块刚烙好的、冒着热气的杂粮饼。
那饼子的香气让她不争气地咽了口唾沫。她心里又酸又恨：明明有粮食，就是不肯给我吃一口！看来，光靠干活和讨好还不够，必须让赵老三真正接纳自己才行。
一个念头在她心中滋生：得想办法洗个澡，换身干净衣服再来。反正他两个儿媳也在家，赵老三总不敢做得太过分。我不仅要吃他家的锅巴饭，还要尝到他家的肉！
天色擦黑，赵砚正准备闩上院门，村老徐有德却找上门来。
“砚娃子，忙着呢？”徐有德站在门外，没有进来的意思。
赵砚将他让进院：“有德叔，这么晚过来，有事？”
徐有德叹了口气，压低声音：“唉，为你家老大老四受伤的事。这事……我家组织搜山，确实有些责任，我不推脱。可你娘和你四弟妹，开口就要五十两银子！我要有那么多钱，早搬到镇上享福去了，还在这穷山沟待着？”
赵砚点点头，附和道：“叔说的是，这数目确实离谱。”
徐有德见赵砚通情达理，语气缓和了些：“你们家，就你是个明白人。我今晚来，是想请你帮个忙。五十两没有，五两我也拿不出。看在乡里乡亲份上，我最多能凑出二百文钱。但这钱给了，她们就得保证不能再上门闹了。我年纪大了，经不起折腾。”
赵砚心中冷笑。徐有德作为村老，家境在村里算殷实的，拿出几两银子绝非难事。他肯出这二百文，无非是怕事情闹大，影响名声，毕竟背后还牵扯着钟家的关系。这老狐狸，是想花小钱买清净，还想让自己当这个恶人。
“有德叔，您这不是为难我吗？”赵砚面露难色，“我家的情况您清楚，我要是能劝动她们，早让她们直接去找马家了，哪会去烦您？这钱要经我的手，我大哥四弟还不得以为我从中捞了多少好处？这兄弟情分可就真一点不剩了。”
徐有德一听，也觉得在理。让本就关系僵硬的赵砚做中间人，确实不妥。他心里暗骂马大柱溜得快，跑去猎虎躲清静，面上却只好说：“也是，也是……那就算了。我再想想办法。”又闲聊两句，便悻悻离去。
赵砚关上院门，嘴角露出一丝冷笑。他就等着看这场闹剧如何收场。
第二天，赵砚开始动手挖掘旱厕的坑基。脱坯的活计则完全交给了周大妹、李小草和过来做工抵债的郑春梅。一上午时间，他挖出了一个大小合适的土坑。为了防止意外，他打算用厚实的木板做坑盖，大部分覆盖坑口，留出一小块活动区域方便日后清理。
趁着三女不注意，赵砚从系统商城兑换了防水材料（如油毡布等），仔细铺在坑底和四壁，再用泥土覆盖压实。这样能有效防止渗漏，保持卫生。他亲自下去检查了一番，确认牢固安全后，才松了口气。
中午，郑春梅照例回家给孩子喂奶。令人意外的是，这次她竟没有向赵砚讨要食物。
下午回来干活时，她带来了最新的消息：“赵叔，听说你家老太太从徐家要到了三百文钱呢！钱婶子（钱秀兰）一开始嫌少，后来也同意了。徐村老还答应，等马大柱猎虎回来，就把马家人都叫来谈赔偿。有钱赔钱，没钱赔粮，要是连粮食都没有，以后就得经常去给你大哥家干活抵债。”
赵砚听完，只是冷笑。马家现在自身难保，小毛村那边死了人，肯定也不会轻易放过他们，够他们焦头烂额一阵子了。
郑春梅说着说着，声音渐渐低了下去，脸色也变得苍白。突然，她身体晃了晃，一头栽倒在地。
“春梅嫂子！”周大妹吓了一跳，赶紧上前扶住她，“你怎么了？”
郑春梅倒在周大妹怀里，眼前发黑，气若游丝：“没……没事……就是饿得慌……头晕……歇会儿就好……”
赵砚皱起眉头：“你婆婆连饭都不给你吃饱？”
郑春梅有气无力地回答：“家里……一天就半碗麸皮糊糊……实在……扛不住……”
赵砚看她不像是装的，便对李小草说：“小草，去冲碗糖水来。”
李小草也怕郑春梅在自家出事，连忙应声去办。糖是赵砚从系统换来的精糖，平日里自己和儿媳都舍不得多吃。很快，一碗温热的糖水端了过来。
郑春梅闻到甜味，仿佛抓住了救命稻草，接过碗，贪婪地大口喝了起来。甘甜的糖水流入喉咙，暂时驱散了那股令人心悸的虚弱和眩晕。
