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赵砚刚躺下不久，院门就被拍得震天响，外面传来徐大山急促的喊声：“赵三哥！赵三哥！快开门，出大事了！”
赵砚心中一凛，连忙披衣起身。周大妹和李小草也惊醒了，跟着他来到院中。
打开门，只见徐大山一脸焦急，气喘吁吁：“三哥，不好了！马猎户家出事了！”
“马家？怎么回事？”赵砚皱眉。
“马老头和他家老二，今天纠集了小毛村几个猎户，偷偷摸上金鸡山想去猎熊！结果……结果熊没猎到，撞上猛虎了！马老头被咬成重伤，他家老二也挂了彩，听说……听说小毛村有个猎户被老虎给叼走了！生死不明！”徐大山又气又急，“昨天明明都敲锣警告过了，他们偏不信邪！这下可好，捅破天了！”
赵砚闻言，心头一震。老虎？金鸡山怎么会有老虎？难道是猪嘴山那边过来的？他立刻联想到昨日自己猎熊留下的血迹……莫非真是因此引来了猛兽？一丝愧疚闪过，但随即被他压下。他已再三警告，是马家人利欲熏心，咎由自取。
“现在怎么办？”赵砚沉声问。
“还能怎么办？救人啊！”徐大山道，“我爹（徐有德）发话了，全村能动弹的男丁都得去！小毛村那边也炸锅了，他们的人也被困在山里。咱们要是不去，以后在十里八乡还怎么抬头做人？三哥，你赶紧收拾一下，村口集合！”
赵砚面露难色：“大山，不是我不想去。你也知道我这脚伤一直没好利索，昨天又折腾了一天，现在走路都费劲。这黑灯瞎火的上山，我怕是帮不上忙，反而拖累大家。”
徐大山叹了口气，语气缓和但态度坚决：“三哥，你的难处我懂。但这次不一样，事关两个村子的脸面和几条人命！你放心，不用你冲在前面，你就在队伍最后头跟着，充个人数，壮个声势就行！关键是人都要到场，不然以后咱家在村里真没法立足了。算兄弟求你了！”
话已至此，赵砚知道无法推脱。他点点头：“行，我去。招娣，小草，你们在家把门闩好，谁来也别开，等我回来。”
两女忧心忡忡地点头：“公爹，您千万小心！”
赵砚回屋，将那把柴刀别在腰后，又悄悄从系统仓库取出那把猎弓和几支箭矢，用旧布裹好背在身上。准备妥当，他一瘸一拐地跟着徐大山向村口走去。
村口的空地上，已经聚集了黑压压一片人，约莫百十来个青壮年。火把的光影摇曳，映照着一张张或焦虑、或不满、或恐惧的脸。
徐有德站在一块大石头上，面色凝重。他身边站着垂头丧气的马大柱，脸上还带着伤。
“乡亲们！”徐有德高声喊道，“事情大家都知道了！马家兄弟和小毛村的猎户在金鸡山遇险，咱们不能见死不救！今晚，咱们必须进山把人找回来！”
话音刚落，人群里就响起一片抱怨声：
“有德叔，不是我们不去，这肚子里没食，走路都打晃，哪有力气上山跟老虎拼命？”
“就是！马家自己惹的祸，凭什么让全村人跟着冒险？”
“再说了，这黑灯瞎火的，山里又有熊又有虎，万一再折进去几个咋办？马家能给个说法吗？”
徐有德脸色难看，目光转向马大柱：“大柱，你给大家伙说几句！”
马大柱抬起头，哭丧着脸：“叔伯兄弟们，是我爹和我弟糊涂，连累了大家！我马大柱在这里给大家赔不是了！只要大家肯帮忙，这份恩情我记一辈子！以后谁家有事，我马大柱绝无二话！那老虎……那老虎已经被我们打伤了，肯定跑不远！要是能猎到，咱们全村一起分！”
这时，人群里不知谁冷笑一声喊道：“大柱，你这空口白牙的，画饼谁不会？拿还没影子的老虎肉糊弄我们？真要大家一起猎到的，本来也该平分，用得着你来许诺？一点实在的表示都没有，谁愿意替你卖命？”
这话引起了众人的共鸣，纷纷附和：“对！没点实惠，谁去啊！”
“就是，一点规矩都不懂！”
马大柱脸涨得通红，在人群中搜寻说话的人，却找不到。他咬咬牙，硬着头皮道：“我……我马大柱对天发誓！等救回人，我砸锅卖铁也请大家吃顿饱饭！绝不让大家白跑一趟！”
“此话当真？”有人问。
“千真万确！”马大柱重重点头。
徐有德见状，赶紧打圆场：“好了！大柱既然保证了，我徐有德作保！要是他事后反悔，我第一个不答应！现在救人要紧，再耽搁下去，山里的人就真没指望了！咱们小山村的人，不能让人戳脊梁骨说见死不救！出发！”
有了“一顿饱饭”的承诺，加上村老的施压，村民们这才勉强动身。赵砚默默跟在队伍最后面，冷眼旁观这场讨价还价。他看到赵伟和赵义也混在人群中，两人还故意凑过来，阴阳怪气地说：“老三，脚不好就慢点走，可别让老虎叼了去，你那点家当正好便宜我们了。”赵砚懒得理会，只是握紧了腰后的柴刀。
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队伍行至半路，与另一支火把长龙汇合，正是小毛村前来救人的队伍，也有百十号人。领头的是小毛村的村老毛大海。
两村人马一照面，气氛顿时紧张起来。毛大海身边一个精壮青年（正是集市上卖麂皮给赵砚的毛小龙）红着眼冲出来，一把揪住马大柱的衣领，照着脸就是两拳：“马大柱！你个王八蛋！骗我爹上山猎熊，结果害他被老虎叼走！要是我爹有个三长两短，我跟你没完！”
马大柱不敢还手，只是抱头躲闪。小山村的人想上前，又被小毛村的人拦住，双方推搡叫骂，乱成一团。
徐大山赶紧挤进去分开两人，高声劝道：“毛小龙！住手！现在打死他也救不回你爹！当务之急是赶紧进山找人！我们小山村的老少爷们全都来了，没有缩卵的！有什么恩怨，等把人救出来再说！”
毛大海也沉着脸喝道：“小龙！回来！救人要紧！”他看了一眼徐有德和黑压压的小山村村民，压着火气道：“有德老哥，先找人吧。这笔账，回头再算！”
在双方村老的弹压下，冲突暂时平息。两队人马合为一处，沉默地向金鸡山进发，只有杂乱的脚步声和火把燃烧的噼啪声在夜空中回响。赵砚始终低着头，尽量减少存在感。
子夜时分，两百多人的队伍终于抵达金鸡山脚下。
仰望夜空下的山脉，它如同一头匍匐的巨兽，漆黑、寂静，散发着令人心悸的气息。山风呼啸，吹得火把明灭不定，仿佛随时会被无边的黑暗吞噬。白日里熟悉的路径，在夜色中变得狰狞扭曲。
所有人都停下了脚步，望着那深不见底的山林，一股寒意从心底升起。刚才还喧闹的人群，此刻鸦雀无声。恐惧，像瘟疫一样在沉默中蔓延。谁，敢第一个踏入这危机四伏的黑暗？
