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寒风从墙缝和屋顶的破洞灌入，将昨夜地灶残留的最后一丝暖意彻底带走。赵砚是被冻醒的，手脚冰凉，呵出的气凝成白雾。他望着灰蒙蒙的屋顶，一个念头无比清晰：必须尽快改善取暖条件，否则别说熬过严冬，一场风寒就可能要了命。
修葺房屋动静太大，容易惹眼。他想到了北方常见的火炕。这东西既能做饭，又能取暖，热量利用率远高于开放式的地灶，正适合眼下这破败的茅屋。
“招娣，小草，”他起身，对正在准备早饭的儿媳说道，“今天不去砍柴了。天越来越冷，我寻思着把睡的地方改改，盘个能连着灶台取暖的‘暖炕’。”
“暖炕？”周大妹和李小草面面相觑，这个词对她们来说十分陌生。她们只知道富户人家冬天会烧炭盆，但那不是她们能奢望的。
赵砚简单解释了一下原理：“就是在屋里用土坯和石板垒个中空的台子，一头连着灶膛，烧火做饭的烟气从里面过，就能把炕烤热，晚上睡觉就不冷了。”
李小草听得似懂非懂，怯生生地问：“公爹，那……那不会把被子点着吗？”
赵砚被她逗笑了：“傻孩子，烟道是隔开的，热的是炕面，不是明火。”他心中感慨，这个时代底层民众的见识确实有限。
“今天你们俩去后山挖些黏性好的黄泥回来，我去河边捡些平整的石板和石头。”赵砚分配了任务。他依旧维持着脚伤未愈的姿态，动作缓慢。
早饭是照得见人影的稀粥，但至少是热的。赵砚几口喝完，便拎着箩筐出了门。
村口已有三三两两的村民结伴上山砍柴，见到赵砚，有人打招呼，也有人低声议论。
“赵老三这又是弄啥哩？捡石头？”
“怕是冻得受不了，想堵墙缝吧？”
“他家那破屋子，堵了也白搭……不过话说回来，他最近是勤快了不少。”
“能不勤快吗？俩儿子没了，再躺下去，一家三口都得饿死冻死……”
赵砚充耳不闻，自顾自地往河边走。他现在没心思理会这些闲言碎语，生存是第一要务。
往返两趟，捡回不少合适的石板和石块，赵砚已累得气喘吁吁。这具身体长期营养不良，底子太差，必须慢慢调理。他坐在院门口歇息，盘算着盘炕的细节。
就在这时，一个身影晃悠了过来，是刘老四的儿子刘铁牛。他脸上堆着不太自然的笑容：“赵叔，忙着呢？捡这么多石头，是要修房子？”
赵砚抬眼看了看他，这小子平日里游手好闲，跟他爹一样是个滑头，突然这么热情，必定有所图。他不动声色地道：“天冷，随便弄弄，挡挡风。”
刘铁牛凑近些，压低声音道：“赵叔，我听说……您最近常去金鸡山？那地方可邪乎，您可得小心点。”他话里有话，眼神闪烁着试探。
赵砚心中冷笑，果然是为了这个。他故作无奈地叹了口气：“唉，没办法啊，附近能砍的柴都让人砍光了，不去远点，一家老小就得冻死。邪乎不邪乎的，总比冻死强。”他刻意强调“砍柴”，继续误导。
刘铁牛眼珠转了转，假装热心道：“那是，那是……赵叔，您一个人弄这些石头多累，我年轻力气大，帮您搭把手吧？”说着就要去拿扁担。
赵砚本想拒绝，但转念一想，有个现成的劳动力不用白不用，正好可以看看这小子到底想干什么。于是他点点头：“那敢情好，就麻烦你了。我这脚不争气，正发愁呢。”
刘铁牛见赵砚答应，心中一喜，连忙挑起装满石头的箩筐。重量不轻，他咬咬牙，故作轻松地迈开步子。赵砚则“一瘸一拐”地跟在后面，暗中观察。
不一会儿，到了赵家院外。周大妹和李小草正好提着两桶黄泥回来，看到刘铁牛，两女都愣了一下，脸上露出戒备的神色。
刘铁牛放下担子，擦了把并不存在的汗，讨好地笑道：“招娣姐，小娥姐，挖泥呢？这活儿累，要不我帮你们？”
周大妹冷淡地摇摇头：“不用了，我们自己能行。”说着便和李小草快步进了院子。
刘铁牛碰了一鼻子灰，有些讪讪。赵砚看在眼里，心中明了。他拍拍刘铁牛的肩膀：“铁牛啊，辛苦你了。还得再跑两趟，石头不够用。”
刘铁牛嘴角抽了抽，但为了套近乎，只好硬着头皮应下：“没事，赵叔，我力气使不完！”
望着刘铁牛再次走向河边的背影，赵砚眼神微凝。刘家父子的窥探，郑春梅的嫉妒，都像悬在头顶的利剑。盘炕只是第一步，他必须更快地积蓄力量，应对即将到来的更多麻烦。这个冬天，注定不会平静。
