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沈砚秋冲进东厢房时，沈敬之正扶着木架，手指抖得厉害。
靠窗的三排竹匾里，原本鲜活的蚁蚕已有大半僵住，有的蜷缩成灰黑色的小球，有的半截身子烂在桑叶上，黏糊糊的像团稀泥。养蚕的老仆陈妈蹲在地上，用竹镊子小心翼翼地夹起死蚕，眼泪啪嗒啪嗒掉在青石板上：“前儿还好好的，怎么说坏就坏了……这可是今年头茬蚕啊……”
“爹。”沈砚秋扶住父亲，感觉他的手冰得像块铁，“您先回屋，这里我来料理。”
沈敬之摆了摆手，目光死死盯着那些死蚕，喉结滚动了几下：“陈妈，这几日的桑叶，是不是都用的南门外张大户的？”
陈妈一愣，点头道：“是啊，老爷。前阵子西市的桑叶断了，就剩张大户家还有货，就是……就是贵得邪乎。”
“贵得邪乎……”沈敬之重复着这四个字，突然剧烈地咳嗽起来，咳得腰都弯了，“我早说过，那张剥皮不是好东西！去年就想吞并周边的桑园，被咱们几家联合挡回去了，今年……今年怕是来报复了！”
沈砚秋心里一沉。张大户本名张万堂，是苏州城里出了名的粮商，这两年不知怎的，突然盯上了桑叶生意，仗着家里有几百亩桑园，四处挤压小户蚕农的活路。去年沈敬之还带着几家绸庄的掌柜，联名告到知府衙门，说他哄抬桑价，最后虽没定他的罪，却也让他收敛了些。
“少爷，”福伯气喘吁吁地跑进来，手里捏着个空篮子，“西市那边我去问了，别说桑叶，连桑枝都没剩一根！好几家蚕农都在那儿吵呢，说张大户家的桑园今早关了门，说是‘桑叶已尽，暂不售卖’。”
“放屁！”陈妈猛地站起来，围裙上还沾着蚕粪，“他那几百亩桑园，就算喂牛也够喂半个月，怎么可能尽了？分明是故意囤着不卖！”
沈砚秋走到竹匾前，拿起一片没被啃完的桑叶。叶片边缘有些发黄，凑近闻了闻，除了霉味，还有点淡淡的涩味，不像是正常桑叶该有的清苦。他捏碎一片叶梗，里面的汁水竟是浑浊的，带着点暗红色。
“陈妈，这桑叶洗过吗？”
“洗了啊，”陈妈急忙道，“按老规矩，用井水淘了三遍，晾得半干才敢喂蚕。”
那就不是清洗的问题了。沈砚秋捏着那片桑叶，指节泛白：“福伯，去备车，我去张大户的桑园看看。”
“不可！”沈敬之拉住他，“那张万堂既然敢做初一，就不怕咱们去查。你这一去，怕是要吃亏。”
“总不能看着蚕全死光。”沈砚秋眼神沉了下来，“爹，您忘了？咱们沈记绸庄的招牌，靠的不只是手艺，还有这后院里的蚕。蚕没了，招牌也就倒了。”
他顿了顿，看向福伯：“再备些碎银，多带几个家丁，别跟人起冲突，先探探虚实。”
半个时辰后，马车停在南门外的桑园外。远远就见桑园的木栅栏外，围了十几户蚕农，男女老少都有，手里拿着空篮子，对着紧闭的园门骂骂咧咧。
“张剥皮！开门！把桑叶卖给我们！”
“我家的蚕快饿死了！你是不是要逼死我们啊！”
一个穿着锦缎马褂的管家模样的人，叉着腰站在门内，满脸横肉抖了抖：“吵什么吵？我家老爷说了，今年春寒，桑叶减产，早就卖光了！要买？等明年吧！”
“放屁！”一个壮汉举着锄头就想冲上去，“我今早还看见你家佃户往园子里运桑叶，怎么就卖光了？”
“那是留着自家喂牲口的！”管家梗着脖子，“再闹就报官了！告你们聚众闹事！”
蚕农们顿时蔫了半截。这年头，民告官难，官护富户更是常事，真报了官，吃亏的还是他们自己。
沈砚秋下了马车，那管家一眼就认出了他，脸上的横肉堆出点假笑：“哟，这不是沈少爷吗？您怎么也来了？难道沈记绸庄也缺桑叶？”
“张管家，”沈砚秋拱了拱手，语气平静，“我听说贵园桑叶售罄，特来问问，若是有存货，沈记愿意出双倍价钱，先买五十担救急。”
管家眼睛一亮，随即又耷拉下来：“沈少爷，不是小的不给您面子，是真没了。我家老爷今早还说呢，要是沈老爷亲自来，或许能匀出点，可您……”他故意拖长了调子，“毕竟是晚辈，这事小的做不了主啊。”
这是明摆着要羞辱人。沈砚秋身后的家丁气得脸都红了，沈砚秋却按住他们的手，对管家道：“既然如此，那我改日再陪家父来拜访张老爷。只是这些乡亲们，家里都等着桑叶救命，还望张管家通融一二。”
“通融？”管家嗤笑一声，“沈少爷是读书人，不懂我们做生意的难处。这桑叶是地里长出来的，不是天上掉下来的，想要？拿钱来啊！十文钱一斤，有多少要多少！”
“什么？！”人群炸开了锅，“往年才一文钱三斤，你抢钱啊！”
“就是！十文钱，买米都能买一斗了！”
管家得意地扫了众人一眼，慢悠悠道：“嫌贵？嫌贵就别养啊。这年头，谁不知道养蚕辛苦？不如把桑园卖了，跟着我家老爷种粮食，保准饿不着。”
这话戳中了要害。不少蚕农家里就几亩薄田，全靠养蚕织布换钱，要是真不养了，一家子老小只能喝西北风。
沈砚秋看着那些蚕农绝望的脸，心里像被什么东西堵住了。他突然想起父亲常说的话：“苏州城的丝绸，是蚕农一针一线织出来的，也是桑叶一片一片喂出来的。断了桑叶，就是断了苏州的根。”
他深吸一口气，对管家道：“十文钱一斤，我买了。但不是五十担，是在场所有人需要的量，都由沈记来付。”
这话一出，不光蚕农们愣住了，连管家都傻了眼：“沈少爷，您没开玩笑吧？这十几户人家，加起来至少要两百担，十文钱一斤，那就是……”
“两千文，二十两银子。”沈砚秋说得干脆，“福伯，先付五两定金，让张管家开门放桑叶。剩下的，我回府取了银票送来。”
“少爷！”福伯急了，“咱们府里现在哪有那么多现银？前阵子给老爷抓药，已经动了库房……”
“我知道。”沈砚秋打断他，声音不大却很坚定，“去典铺，把我娘留下的那对玉镯当了。”
“不可啊少爷！”陈妈不知何时也跟了来，一听这话就急哭了，“那是夫人的念想啊！”
沈砚秋没回头，只是望着紧闭的园门：“念想没了，可以再找回来。可这些蚕要是死了，这些乡亲们的日子就真的活不成了。我娘要是还在，也会这么做的。”
管家眼珠转了转，心里打着算盘。沈记的玉镯他见过，是前朝的老物件，少说也值百两银子，用二十两换个顺水人情，还能让沈记欠自己一个把柄，划算得很。他立刻换了副笑脸：“沈少爷果然是菩萨心肠！既然如此，小的这就开门！不过……”他话锋一转，“这桑叶是有了，可我家老爷吩咐了，只能卖给沈记，至于沈记怎么处置，那就是沈记的事了。”
这是怕担责任，想把“哄抬物价”的帽子全扣在沈记头上。沈砚秋心里清楚，却还是点了点头：“可以。”
园门“吱呀”一声打开，里面果然堆着小山似的桑叶，绿油油的，哪里像是减产的样子。蚕农们看着那些桑叶，眼睛都红了，却没人敢动，只是望着沈砚秋。
“都别愣着了，”沈砚秋对众人道，“按自家需要的量装，记着账，以后有了钱，再还沈记。要是没钱，秋天收了茧子，用蚕茧抵也行。”
“沈少爷……”一个老婆婆抹着泪，“您真是活菩萨啊……”
“先别谢我。”沈砚秋的目光掠过那些桑叶，又看向远处张大户家的宅院，“这桑叶能不能用，还得回去试过才知道。”
他心里清楚，这只是权宜之计。张万堂敢囤货，甚至可能在桑叶上动手脚，背后绝不止他一个人。这苏州城里的水，比他想象的还要深。而他这个刚放下书卷的书生，怕是要提前学会在泥水里趟路了。
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