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有了皇帝的尚方宝剑，太子和宁国公调查起漕运贪墨案来，更是毫无顾忌。
然而，随着调查的深入，他们发现，这漕运贪墨案，仅仅只是冰山之一角。
漕粮的巨额亏空，需要庞大的资金来填补账面，也需要更隐秘的渠道来销赃和转移财富。
经历了一个多月的调查，户部主事周明捧着账册的手微微颤抖，步履略显沉重地踏入东宫书房。
周明眼中带着深深的忧虑：“殿下，微臣等奉命追查漕运赃款流向，发现多数款项，并未如寻常贪墨般藏匿或挥霍。”
“最终流入了盐课。江南盐政，积弊深重，恐怕远超我等想象。其手段主要可归纳为三类，且环环相扣。”
他一条条细数：“其一，便是预提盐引息银。本该存入国库，属于未来数年的盐引利息，被他们巧立名目，提前支取、挪用，掏空根基。”
“其二，是盐引重复使用，一份盐引，竟敢在不同时间、不同的盐场，被多次用来冒支官盐，套取国库银两。”
“其三，则是利用官船夹带私货。漕船运盐本是公务，但他们却夹带远超定额数倍乃至数十倍的私盐。”
“沿途销售，不仅偷漏了巨额税银，更严重冲击了官盐市场，扰乱秩序。”
“殿下，此案规模之巨，牵连官员之广，涉及层面之高，恐怕……远超我等最初的预期。”
端坐于上首的太子，面沉如水，周身弥漫开的一股冰冷彻骨的气息，让书房的温度下降了几分。
他沉默了片刻，方才缓缓开口：“周明，你方才所言这些，可有确凿的凭证？”
“有，有。”周明连忙将账册往前递了递，由内侍转呈，“殿下请看，这几本暗账。”
“虽然记录隐晦，但仔细核对银钱流向与时间节点，可以清晰地看到漕运的赃款，与盐课中几个特定账户之间的往来脉络。”
“至于盐引重复使用的证据，在盐运使司衙门存档的底档中，仔细比对不同年份的支取记录，便能找到蛛丝马迹，相互印证。”
“而夹带私货一事，沿线一些尚有良知的关卡吏员，其实早有暗中记录，只是以往人微言轻，惧于其上峰权势，不敢上报，如今……”
太子接过账册，快速翻阅着，越看，眼神越是冰冷。
预提盐引，即是商人预先缴纳部分款项，获取未来支取盐引的资格。
这本是朝廷为了缓解财政压力、提前收取盐税的措施。
然而，在江南盐政系统内，这本该存入国库的巨额息银，竟被层层截留、瓜分。
更有甚者，同一份盐引被重复发放给不同商人，或者与漕帮勾结，利用漕船夹带远超盐引定额的私盐，逃避税赋，牟取暴利。
其手段之猖獗，涉及官员之广，贪墨数额之巨，比起漕运案，有过之而无不及。
太子合上账册，抬眸看向垂手侍立的周明，语气稍缓：“周主事，此事你办得不错，胆大心细。辛苦了。”
周明闻言，一直紧绷的心弦终于稍松，连忙躬身：“此乃微臣分内之事，不敢言功。”
太子微微颔首：“下去吧，今日之言，出你之口，入我之耳，不得外传。”
“微臣明白，微臣告退。”周明如蒙大赦，躬身退出殿外，后背的官服已被冷汗浸湿。
殿内重归寂静。
太子沉默片刻，对着空无一人的角落低声道：“冥伟。”
一道黑影如同鬼魅般悄无声息地出现，单膝跪地，正是东宫暗卫统领冥伟。
他全身笼罩在黑衣中，只露出一双锐利如鹰隼的眼睛。
“你都听到了？”太子问。
“是，殿下。”冥伟的声音低沉沙哑。
