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楚昭宁心跳微微加速，这正是她等待的时机。
“殿下明鉴。”她轻声道，“牛皮材质虽可盛水，质地却终究生硬，并非最佳之选。”
略顿一顿，她继续说道：“妾身昔日曾在一卷古籍中读到一种名唤橡胶的材料，若能取得此物制成暖手袋，必将更柔软、更耐用，也更保温。”
“橡胶？”太子微微挑眉，语气中带着几分好奇与陌生，“这是何物？孤从未听闻。”
楚昭宁知道时机已至。
她稳住心神，徐徐道来：“回殿下，橡胶源自一种名叫橡胶树的植物。此树生于湿热之地，树皮中蕴藏着乳白色的汁液。”
“割开树皮，汁液便会流出，待经过采集、熏烤、凝固等工序，便能制成橡胶。”
她一边说，一边留意太子的神情，见他目光专注，便接着解释：“橡胶之妙，在于它既柔软如绵，又坚韧耐磨。”
“它不渗水、不透气，可随意塑形，尤适合做密封之物。”
太子越听越觉神异，不禁向前倾身：“世上竟有如此奇物？这橡胶树生长在何处？”
楚昭宁尽量用这个时代能理解的语言解释。
“据《南洋异物志》所载，橡胶树多生于交趾、暹罗等南洋之地。”
“其实在我朝云南、广东、广西，乃至琼州一带，亦有适宜其生长的环境。”
她观察着太子的表情，见他听得认真，便继续道：“殿下，橡胶之用途，远不止于制作暖手袋。”
“譬如可制成防水靴履和蓑衣，将士雨天行军，可保全身干燥。”
“又可作车轮，行车颠簸大减，平稳许多。”
“甚至可用于器械之中，作为密封、传动之件，能大大提高工效。”
“机械？”太子捕捉到她话中的新词。
楚昭宁知道紧要关头已到。她微微抬手，示意殿中侍立的宫人退下。
待只剩他们二人，她才轻声解释：“机械，简单来说就是利用各种装置来替代或增强人力的工具。”
“比如水车利用水流的力量来磨面，这就是最简单的机械。”
“而橡胶在其中可以发挥重要作用，它可以做成传动带，将动力从一个部件传递到另一个部件。”
“可以做成密封圈，防止液体或气体泄漏；可以做成减震垫，保护精密部件……”
她走到书案前，铺开宣纸，拿起毛笔开始画图：“殿下请看，妾身略绘一图。”
她手腕轻转，几笔之间，一幅简图跃然纸上：“这是一个简单的水力纺纱机的示意图。”
“水流推动水轮，水轮通过传动带带动纺纱装置。其中若以橡胶制成传动之带，比常用之牛皮带更韧、更耐，还不易打滑，效率必大增多。”
太子俯身细看，眼中蓦地一亮：“孤明白了。就像军工作坊里的水锤一样，利用水力来锻造兵器。”
“没想到橡胶竟有这般多的用途。元妃如何得知这些？”
楚昭宁垂眸答道：“妾身平日喜读杂书，尤好各地风物志异。”
“其中《南洋异物志》详细记载了南洋各地的奇物产。橡胶便是其中之一。”
她顿了顿，又补充道，“书中还提到，橡胶制品在南洋一些地方已经有人使用，只是制作工艺尚不完善。”
太子负手踱步，半晌方道：“若真如你所言，橡胶有如此大用，那我大朝自当引种此树……”
