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是夜，老夫人正坐在梳妆台前，玉簪从她发间滑落，银白的发丝如瀑布般倾泻而下。
铜镜中映出她紧蹙的眉头，眼角的皱纹在烛光下显得愈发深刻。
她放下手中的犀角梳，轻轻叹了口气：“这孩子，心思太重了。”
老国公起身踱到窗前，想起白日里楚昭宁仰头看他的模样。
那双澄澈的眼睛里，盛着的不是孩童应有的天真，而是一种近乎痛苦的清明。
“她才八岁啊。”刻意将嗓音压得沙哑，仿佛这样就能掩住喉间的哽咽。”
他走回床边坐下，床板发出不堪重负的吱呀声。
老国公苦笑着摇头，眼角的皱纹堆叠如沟壑，“大周官场积弊已久，连个八岁孩童都看得分明。”
妆台上的更漏滴答作响，老夫人沉默地注视着水珠一滴滴坠落。
铜壶滴漏的影子在墙上摇晃。
“可这世道……”老夫人望向窗外漆黑的夜色，“今日那马员外之事，不过是冰山一角。”
“朝中六部，哪处不是盘根错节？”老国公起身，背着手在房里来回踱步，“就连咱们国公府，不也得小心翼翼周旋？”
内室忽然安静下来。
良久，老国公轻拍妻子的肩头：“睡吧。”
老夫人欲言又止，最终只是轻叹一声，转身去铺床。
她知道老国公的脾气，年轻时便是这般嫉恶如仇，如今虽年逾古稀，骨子里的血性却丝毫未减。
“明日……”老夫人突然停下铺床的动作，“要不就回京吧？”
她的声音飘忽得像一缕烟，“远离这些腌臜事。”
老国公正在解玉带的手突然顿住。
“明天先问问昭宁再说。”老国公最终说道，声音低沉如闷雷，“楚家的儿女，迟早要看清这世道的真面目。”
他吹灭最后一支蜡烛，黑暗中，老夫人的叹息轻得像一片落叶飘零。
次日，楚昭宁拒绝了回京。
她想留在庄子里，继续观望事态的发展。
五天后，青鸿风尘仆仆地回来了，直奔老国公的书房。
书房内，老国公楚战正对着棋盘沉思。
“老太爷。”青鸿在门外整了整衣冠才进去。
“先喝口茶。”老国公将早已备好的云雾茶推过去，青鸿这才发现自己的喉咙干得发疼。
青鸿一饮而尽，茶汤顺着花白胡须滴落在前襟。
他顾不得擦拭，从怀中掏出一本蓝布封面的册子：“老太爷，这个马世昌确实不简单。”
老国公接过册子。
“他父亲马承运是江南有名的行商。”青鸿用袖子擦了擦额头的汗，“主要做丝绸和茶叶生意，家财少说五十万两。”
“马世昌是他第十个儿子，庶出，分家时得了五万两银子和几处产业。”
老国公眯起眼睛：“五万两不算少，他为何还要用这种下作手段敛财？”
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