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二月初八，老君坡。
沈青瓷赶到时，山雨刚停。雾气从山谷里升腾起来，缠绕着苍翠的山林，将整座山坡笼罩在一片迷蒙之中。老君坡其实不是一座坡，是一片连绵的山岭，主峰陡峭如削，半山腰以上终年云雾缭绕，人迹罕至。
山脚下有个小村落，十几户人家，多是采药为生的山民。沈青瓷扮作收购药材的商人，在村里住了下来。影七的伤在山路上又加重了，她得先安顿好他，才能上山。
“公主，”影七靠在简陋的木板床上，脸色苍白，“属下拖累您了。”
“别说傻话。”沈青瓷给他换药，伤口比之前更糟，腐骨散的毒已蔓延到肩胛，“是我连累了你。若不是为了护我，你也不会中这一箭。”
她从行囊里取出那几包赤石散粉末，小心地掺入药膏中。血茯苓虽不是真品，但赤红色的矿石粉末有收敛止血之效，或许能延缓毒性蔓延。
药膏敷上，影七眉头紧皱，却没哼一声。
“疼就叫出来。”沈青瓷轻声道。
“不疼。”影七勉强笑了笑，“比这重的伤，属下也受过。”
沈青瓷没说话，只是仔细包扎好伤口。她知道影七在硬撑，腐骨散的毒发作时如万蚁啃噬，能忍住不叫，已是极大的毅力。
安顿好影七，她走出屋外。村落很小，几间茅屋散落在山坳里，鸡鸣犬吠，炊烟袅袅，一派安宁景象。但沈青瓷注意到，村里几乎看不见青壮年男人。
“大娘，”她问借宿家的老妇人，“村里怎么都是老人孩子？年轻人呢？”
老妇人正在择野菜，闻言叹了口气：“都被抓走了。”
“抓走？谁抓的？”
“半个月前来了一伙外乡人，穿得挺体面，说是要雇人上山采药，工钱给得高。”老妇人摇头，“村里十几个年轻后生都跟着去了，可这一去……就再没回来。”
沈青瓷心头一紧：“他们去了哪里？”
“老君坡深处，鹰嘴崖那边。”老妇人压低声音，“姑娘，我看你也是外乡人，听大娘一句劝——别往那边去。那地方……邪门。”
“怎么个邪门法？”
老妇人左右看看，凑近些：“听老一辈说，鹰嘴崖底下有个山洞，前朝的时候，有方士在那里炼长生药。后来药没炼成，人倒死了不少，怨气重得很。这些年，偶尔有采药人误入那附近，不是摔死就是疯着回来，都说看见……看见血红色的鬼影。”
血红色的鬼影？是血茯苓，还是……
沈青瓷想起梦中那个滴血的山洞。
“大娘，那些外乡人，长什么样？”
“领头的是个老头子，六十来岁，穿得富贵，手里拄着根紫檀木杖。”老妇人回忆，“说话倒是和气，但眼睛……冷得很，看人的时候像毒蛇。”
曹秉忠！果然是他！
“他们有没有带什么东西？”
“带了十几口大箱子，沉甸甸的，不知道装的什么。还有……”老妇人顿了顿，“还带着七八个孩子，最大的不过十五六岁，小的才十来岁。都穿得挺干净，但一个个脸色煞白，像是吓坏了。”
孩子！那些“药引”！
沈青瓷心头怒火翻涌。曹秉忠这个老贼，为了炼长生药，竟真的要对那些孩子下手！
“大娘，”她压下怒火，“您可知道，有什么小路能上鹰嘴崖？”
老妇人一惊：“姑娘，你可别想不开！那地方去不得！”
“我必须去。”沈青瓷握住老妇人的手，“那些孩子，可能有我的亲人。我不能眼睁睁看着他们……死在那儿。”
老妇人看着她坚定的眼神，许久，叹了口气：“罢了，看你也是个心善的。从村子后头往西走，有条采药人走的小路，能绕到鹰嘴崖背面。但那路险得很，好几处要攀岩，你一个姑娘家……”
“我不怕险。”沈青瓷取出些碎银子，“大娘，我还有个受伤的同伴，劳烦您照顾几日。这些银子，算是食宿钱。”
老妇人推辞不要，沈青瓷硬塞给她，又问了些山里的情况，才回屋准备。
她将影七托付给老妇人，又留下足够的药材和药方。影七知道拦不住她，只能再三叮嘱：“公主，万事小心。若事不可为，先保全自己。”
“我知道。”沈青瓷收拾好药箱，将赤石散粉末、银针、还有那瓶改良过的“回魂散”都带上，“你好好养伤，等我回来。”
“公主……”影七忽然道，“若遇到燕王爷……”
沈青瓷手一顿：“他会来的。”
“您怎么知道？”
“我就是知道。”她笑了笑，笑容里有种难以言说的笃定。
背起药箱，推开柴门。山风灌进来，带着雨后草木的清新气息。
老君坡，鹰嘴崖。
这一去，不知是生是死。
但她必须去。
为了那些孩子，为了这天下，也为了……她和他共同守护的信念。
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同一日，北境，老君坡北麓。
燕知珩的三百亲卫在密林中疾行。他们已经连续赶路五日，人困马乏，但没人喊累。因为所有人都知道，他们的王爷，正在追一个人——一个可能颠覆大燕江山的人。
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“王爷，”亲卫队长策马上前，“前面就是老君坡了。探马回报，曹秉忠的人就在鹰嘴崖一带活动，至少有两百人。”
“两百人……”燕知珩勒住马，望着远处云雾缭绕的山峰，“他倒是舍得下本钱。”
“要等援军吗？李锋将军的人马，最快也要明日才能到。”
“不等。”燕知珩翻身下马，“曹秉忠在炼药，每多等一刻，就多一分危险。传令，所有人轻装简从，只带三日干粮和兵器。今夜子时，夜袭鹰嘴崖。”
“可王爷，敌众我寡，又是山地夜战……”
“正因敌众我寡，才要夜袭。”燕知珩眼中闪过冷光，“曹秉忠的手下，多是江南带来的护院、镖师，不擅山地作战。咱们的人，都是北境老兵，翻山越岭如履平地。这一仗，有胜算。”
亲卫队长肃然抱拳：“末将领命！”
队伍继续前行。燕知珩走在最前，手中握着剑，每一步都踏得沉稳。山林寂静，只有鸟鸣和脚步声。
他想起临行前，皇兄的话：“知珩，这一去，无论成败，你都要回来。大燕不能没有你，朕……也不能没有你这个弟弟。”
他也想起，沈青瓷信上那句话：“江南梅花已谢，北境雪可还深？待妾至京，共话寒温。”
共话寒温。
等此间事了，他要带她去看北境的雪，看老君坡的云，看这天下山河，如何在他们手中，恢复清明。
“王爷，”一个探子匆匆赶来，“前方发现踪迹！”
燕知珩精神一振：“说。”
“鹰嘴崖下，有个天然洞穴，洞口有人把守，约莫五十人。洞里隐约传来……孩子的哭声。”
孩子！那些“药引”还活着！
燕知珩心头一松，随即又紧：“曹秉忠呢？”
“在山崖上，搭了座棚子，像是在……炼药。”
“炼药需要多久？”
“不清楚。但据抓到的舌头交代，曹秉忠说要炼七日七夜，今天……是第五日。”
还剩两日！
“不能再等了。”燕知珩下令，“所有人，加快速度！务必在今日天黑前，赶到鹰嘴崖！”
队伍如离弦之箭，射向深山。
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鹰嘴崖，山洞内。
山洞很大，天然形成，能容上百人。但此刻洞里拥挤不堪——七八十个山民被捆着手脚，挤在洞角，个个面黄肌瘦，神色惊恐。另一边，十几个少年少女被单独关在木笼里，最大的不过十六岁，最小的才十岁，都穿着绸缎衣裳，但已脏污不堪。
洞中央架着三口大铜鼎，鼎下柴火熊熊，鼎中药汁翻滚，散发出刺鼻的气味。几个穿着道袍的方士在鼎边忙碌，时而添药，时而搅拌。
曹秉忠坐在洞中的太师椅上，闭目养神。他脸色比在江南时更苍白，但眼神却异常明亮，透着一种病态的狂热。
