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正月十二，扬州运河码头。
曹家的搜捕令已贴遍江南各州县，画影图形上是个相貌平平的妇人，悬赏白银五千两。码头的税吏拿着画像，挨个核对往北去的客商，尤其是女客。
沈青瓷站在一艘漕船的甲板上，看着远处税吏手中的画像，唇角微扬——那画上的人，与她现在的模样没有半分相似。
严正为她找的易容高手确实了得。此刻的她肤色黝黑，眼角下垂，颧骨上点着几颗麻子，头发用蓝布包着，一身粗布袄裤，脚蹬草鞋，活脱脱是个运河上讨生活的船娘。
“周家嫂子，开船了！”船老大在船尾吆喝。
沈青瓷应了一声，提起脚边的竹篮——里面装着针线、碎布、几个冷馒头，是她“船娘”身份的道具。这艘船运的是官盐，从扬州往徐州，船老大姓赵，是严正早年安插在漕帮的暗桩，绝对可靠。
漕船缓缓离岸，驶入运河主道。初春的运河水位不高，水流平缓，两岸的柳树刚抽新芽，在晨雾中朦朦胧胧。
沈青瓷在船尾找了个避风处坐下，拿出针线，装作缝补衣裳，眼睛却留意着河面上的动静。
运河上船只往来如梭。漕船、客船、货船，还有官府的巡船。每隔十里就有个税卡，税吏上船查验货单，偶尔也会盘问船工。但赵老大打点得好，每次塞点碎银子，也就过去了。
如此行了两日，相安无事。
第三日午后，船到淮安。这里是运河与淮河的交汇处，漕运枢纽，税卡盘查格外严格。赵老大提前打了招呼：“周家嫂子，等会儿税吏上船，你就在舱里待着，别出来。”
沈青瓷点头，回到狭小的船舱。舱里堆着些杂物，只有一扇小窗，透进些许天光。
税吏上船的脚步声传来，夹杂着盘问声、货单翻动声。忽然，一个尖细的声音响起：
“船上可有女眷？”
沈青瓷心头一紧。这声音……有点耳熟。
赵老大赔笑：“军爷，跑船的哪有女眷？都是糙汉子。”
“可我听说，最近有朝廷钦犯扮作船娘潜逃。”那声音冷笑，“把所有人都叫出来，本官要挨个查验。”
舱门被推开，一个穿着九品官服的中年人走进来，身后跟着两个税吏。沈青瓷低头坐在角落，手里拿着针线，装作惶恐的样子。
那官员走到她面前，盯着她看了半晌：“抬起头来。”
沈青瓷缓缓抬头，眼神怯懦。
官员盯着她的脸，又看看手中的画像，眉头紧皱。画像上的妇人眉眼清秀，而眼前这个……满脸麻子，肤色黝黑，完全不像。
“叫什么名字？哪儿人？”官员问。
“民妇周王氏，徐州……徐州人。”沈青瓷故意带点徐州口音。
“跑船做什么？”
“男人死了，跟着赵老大跑船，混口饭吃。”她说着，抹了抹眼角——袖口里藏着姜片，一抹眼睛就红了。
官员又盘问几句，没发现破绽，转身要走。忽然，他脚下一滑，差点摔倒，手扶在舱壁上，正按在沈青瓷藏在草垫下的包袱上。
包袱里，是那袋引魂草种子。
官员的手顿了顿，眼中闪过一丝狐疑：“这里面装的什么？”
“是……是民妇的换洗衣物。”沈青瓷心跳如鼓，面上却强装镇定。
“打开看看。”
沈青瓷咬着唇，慢慢解开包袱。里面果然是几件粗布衣裳，还有个小布包——那是她提前准备的伪装，真正的种子缝在衣襟夹层里。
官员拿起小布包，打开，里面是些晒干的草药：“这是什么？”
“是……是民妇老家带来的土药，治头疼的。”沈青瓷低声道，“军爷要是喜欢，拿去就是。”
官员闻了闻，确实是普通草药的味道。他丢回包袱，没再说什么，带人出去了。
舱门重新关上，沈青瓷松了口气，后背已是一层冷汗。
这官员……她终于想起来是谁了——刘德海的干儿子，内务府的一个小管事，姓孙。去年宫中年宴，她随师父进宫时见过一面。没想到，曹家连淮安的税库都安插了人。
看来这一路，不会太平了。
傍晚，船在淮安码头停靠过夜。赵老大悄悄找到沈青瓷：“周家嫂子，孙税吏那边……怕是起了疑心。刚才下船时，我看见他派人往北边去了，像是在报信。”
“他会怎么报信？”沈青瓷问。
“快马加鞭，最多两日就能到徐州。”赵老大神色凝重，“徐州是运河重镇，漕运衙门在那儿。若他们在徐州设卡严查，咱们怕是过不去。”
沈青瓷沉思片刻：“不能等到徐州。下一站是哪儿？”
“宿迁。但宿迁是个小码头，不停大船。”
“就在宿迁下船。”沈青瓷当机立断，“改走陆路。”
“可陆路关卡更多……”
“正因为关卡多，才要走。”沈青瓷眼中闪过决然，“最危险的路，往往最安全。曹家一定以为我会继续走水路，在徐州布下天罗地网。我们偏要提前下船，打他们个措手不及。”
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赵老大想了想，点头：“好。宿迁码头我有个把兄弟，让他准备车马。但陆路颠簸，嫂子这身子……”
“无妨。”沈青瓷摆手，“只要能到京城，吃点苦算什么。”
当夜，漕船继续北行。沈青瓷没睡，坐在舱里，借着油灯微弱的光，研究那张长生方。
方子上的药材大多罕见：血茯苓、雪山莲、冰魄草、千年参……还有几味她听都没听过的。炼制方法更是诡异——需在月圆之夜，以铜鼎文火熬制七日七夜，期间不能断火，不能见日光。最后一步，加入至亲的心头血，再炼一日，方成。
这哪是长生方，分明是邪术。
她忽然想起师父说过的一段旧事：前朝末年，有个妖道献上“长生丹”，说是用百种珍稀药材炼制，能延寿百年。当时的皇帝服后，确实精神焕发，但三个月后突然暴毙，死时七窍流血，浑身溃烂。后来太医署验丹，发现里面掺了大量朱砂、水银，还有……一种来自南疆的毒草汁液。
那毒草，好像就叫“引魂草”。
难道曹秉忠找的血茯苓长生方，就是前朝那个妖道的方子？可那方子不是失传了吗？怎么又出现在曹家手里？
她继续往下看，方子末尾有几行小字注解：“此方虽能续命，然损阴德。每延寿一甲子，需损九十九条人命为祭。慎用！慎用！”
九十九条人命！
沈青瓷手一抖，方子差点掉在地上。曹秉忠为了长生，竟要杀九十九个人？那些被他收养的义子义女，难道就是……
她不敢再想。
窗外传来梆子声，三更了。
她收起方子，吹灭油灯，躺在草铺上，却毫无睡意。脑海中反复浮现那些画面——太湖岛上的血圃，曹嵩枯槁的脸，柳三娘惊恐的眼睛，还有……燕知珩在雪地里送药的背影。
这天下，好人为何总比坏人活得累？
因为好人心里有底线，而坏人没有。
她翻了个身，望向舱外。月光透过小窗，洒下一地清辉。
快了，就快到京城了。
等见到他，把这些都告诉他。然后……一起面对。
