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正月初一，扬州城是在爆竹声里醒来的。
沈青瓷推开窗时，雨已停了，薄雾笼罩着运河，画舫静静地泊在岸边，檐角挂着的红灯笼在晨雾中晕开一团团暖光。街上已有行人，提着年礼走亲访友，孩童穿着新衣追逐嬉闹，空气里弥漫着爆竹的硝烟气和蒸年糕的甜香。
好一派太平年景。
周文清早早去了杏林街，以“周记药材”的名义租下了一间铺面。铺面不大，位置也偏，但胜在清净——临着一条小巷，后门直通运河支流，若有万一，脱身方便。
陈锋带人暗中将铺子前后查了三遍，确认没有可疑眼线，才让沈青瓷过去。
铺子已经收拾妥当，药柜是现成的，桐油刷得锃亮。周文清正在清点带来的药材样本——柴胡、黄芩、金银花，都是北地药材，在江南算是稀罕物。
“夫人，”见沈青瓷进来，周文清低声道，“今早有人来问过价，听口音是江宁人。问得特别细，连药材产地、采摘时节都要问清楚。”
“怎么回的？”
“按咱们事先编好的说——药材产自河东，是今年新采的秋货，因北境战事阻断商路，才运来江南试试行情。”周文清顿了顿，“那人说要回去问问东家，午后再来。”
沈青瓷走到柜台后，手指抚过光滑的台面：“来的不止这一拨吧？”
“是。”周文清声音更低了，“前后来了四拨人。两拨是药铺的采买，一拨是行脚商，还有一拨……看着不像做药材生意的。”
“怎么不像？”
“穿的是绸缎，说话拿腔拿调，问话时眼睛总往铺子后堂瞟。”周文清回忆道，“而且他们问的药材，全是治瘾症、安神的——酸枣仁、远志、柏子仁，还有……曼陀罗花。”
曼陀罗花，正是“回魂散”的配料之一。
沈青瓷眼神微凝：“人呢？”
“走了，但属下让影七跟上了。”陈锋从后堂转出来，“那两人离开杏林街后，直接去了城南‘逍遥楼’。影七还在盯着。”
逍遥楼，赵四说的三个“香阁”之一。
“看来曹家已经盯上咱们了。”沈青瓷并不意外，“也好，他们主动来，省得咱们去找。”
她从袖中取出一张拜帖，递给陈锋：“把这个送到‘汇通天下’钱庄，交给胡掌柜。就说故人之女，午后登门拜年。”
拜帖上只写了“周沈氏”三字，但附了一味药——晒干的薄荷叶，用红绳系着。这是当年她救胡家公子时用的药引，胡掌柜一定认得。
陈锋领命而去。周文清有些担忧：“公主，这样会不会太招摇了？”
“招摇才能引蛇出洞。”沈青瓷走到窗边，望向巷口，“曹家在扬州一手遮天，咱们若偷偷摸摸，反而容易被当成肥羊宰了。不如光明正大地来，让他们知道——北方来的药材商，有钱，有货，不好惹。”
午时，胡掌柜的回帖到了。帖上只有八个字：“蓬门今始为君开。”
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未时三刻，沈青瓷的马车停在“汇通天下”钱庄后门。
钱庄临着扬州最繁华的东关街，门面气派，黑漆金字的匾额在阳光下泛着光。但沈青瓷走的是后巷，一扇不起眼的角门，早有个青衣小厮候着。
“周夫人，请。”小厮躬身引路。
穿过两道月洞门，眼前豁然开朗——是个精巧的园子，假山流水，曲径通幽，腊梅开得正盛，黄灿灿的花朵缀在枝头，香气清冽。
胡掌柜在暖阁里等候。他是个六十来岁的清瘦老者，穿着半旧的深蓝绸袍，手里捻着一串沉香佛珠。见沈青瓷进来，他起身，深深一揖：“老朽胡世安，见过……周夫人。”
“胡掌柜不必多礼。”沈青瓷还礼，摘下帷帽，“多年不见，掌柜身子可好？”
“托夫人的福，硬朗着。”胡掌柜请她入座，亲自斟茶，“犬子如今已是钱庄二掌柜，常念叨着夫人的救命之恩。老朽惭愧，这些年竟不知恩人……”
“过去的事，不必再提。”沈青瓷接过茶盏，“今日冒昧来访，实是有事相求。”
“夫人请讲。”
“我想在扬州做药材生意，需要一笔周转银两。”沈青瓷开门见山，“另外，还想请胡掌柜帮个忙——查几笔账。”
胡掌柜捻着佛珠的手顿了顿：“夫人的生意，老朽自当支持。不知需要多少？”
“五千两。三个月为期，利息按钱庄规矩算。”
“五千两不是小数。”胡掌柜沉吟道，“夫人可有抵押？”
沈青瓷从袖中取出一张地契——不是她的，是燕知珩在京郊的一处田庄，临行前他交给她的。“这个，可够？”
胡掌柜接过地契，只看了一眼，脸色就变了。地契上盖着璟王府的印。
他抬头，重新打量沈青瓷。眼前这女子不过二十出头，素衣淡妆，但那双眼睛……沉静得像深潭，一看就不是寻常商妇。
“夫人与璟王……”
“故交。”沈青瓷淡淡道，“胡掌柜不必多问。这地契是真的，钱庄按规矩办事即可。”
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胡掌柜深吸一口气，将地契小心折好，推回：“这抵押，老朽不敢收。夫人的五千两，钱庄借了。利息……就免了。”
“规矩不能坏。”沈青瓷坚持，“该多少，就多少。”
胡掌柜看着她，忽然笑了：“夫人和当年一样，半点不肯欠人情。”他收起地契，“好，那就按钱庄最低息算。另外，夫人要查的账……”
“扬州城最近三个月，所有大额银钱往来，特别是与药材、香料相关的。”沈青瓷从袖中取出一张名单，上面是赵四提供的五户染瘾人家，“这几家的账，尤其要细查。”
胡掌柜接过名单，扫了一眼，眉头微蹙：“这几家……可都是扬州城里有头有脸的人物。特别是这盐商李万金，与知府大人沾着亲。”
“正因如此，才要查。”沈青瓷端起茶盏，“胡掌柜放心，查账的事，不会牵连钱庄。我只要知道，他们的银子，流向了哪里。”
暖阁里静了片刻。只有炭火噼啪，和远处隐约传来的市井喧嚣。
许久，胡掌柜缓缓道：“夫人要查的，恐怕不止是账吧？”
沈青瓷放下茶盏，抬眼看他：“胡掌柜在扬州几十年，可曾听过‘神仙香’？”
胡掌柜捻佛珠的手停住了。
“听过。”他声音低了下来，“不只是听过……钱庄有个伙计，半年前染上了那东西。开始只是赊账，后来偷柜上的银子，最后……跳了运河。”
暖阁里骤然一冷。
“那伙计的尸首捞上来时，”胡掌柜闭了闭眼，“怀里还揣着个空的金香盒。老朽后来打听过，那香盒，是从‘画舫斋’流出来的。”
画舫斋，运河上的香阁。
“胡掌柜可知，画舫斋背后是谁？”
“明面上是个叫‘柳三娘’的寡妇，但老朽打听过，柳三娘年轻时……是曹府的家生丫鬟。”胡掌柜睁开眼，眼中闪过一丝痛色，“夫人，老朽说句不该说的——神仙香这潭水，太深。您一个外乡人，最好别蹚。”
“已经蹚了。”沈青瓷站起身，“胡掌柜的提醒，我记下了。但有些事，总得有人去做。”
她走到窗边，望着园中那株腊梅：“就像当年我师父救令郎，不是因为他是钱庄少爷，只是因为——他是病人，我是医者。”
胡掌柜怔怔看着她清瘦的背影。许多年前的那个雨夜，也是这样清瘦的小姑娘，浑身湿透地闯进胡家，手里提着药箱，眼里全是倔强的光。
那时他跪下来求她救儿子，她说：“医者救人，天经地义，不必跪。”
一晃，这么多年了。
“夫人，”胡掌柜也站起身，深深一揖，“查账的事，老朽亲自办。三日，最多三日，给您答复。”
“多谢。”
“还有……”胡掌柜迟疑了一下，“明日晚，盐商总会在春熙园设宴，江南各路商贾都会到场。老朽……可以带夫人进去。”
