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许昌的冬日，寒风如刀，刮过宫城巍峨的角楼，发出呜咽般的声响。空气中再也闻不到出征前烈酒与豪情交织的灼热，只剩下挥之不去的草药苦味，以及赤壁大败后弥漫全城的死寂，沉重得让人喘不过气。
丞相府内，曹操独自站在一盆冰冷的清水前。水面倒映出的那张脸，苍白憔悴，往日梳理得一丝不苟的胡须此刻像杂草般凌乱，失去了往日的光泽。赤壁那场冲天大火，仿佛依旧在他眼底燃烧，灼烧着他的骄傲与雄心。他猛地伸出手，将整只手掌插入刺骨的清水中，寒意顺着指尖蔓延至全身，让他从战败的颓唐中猛地清醒过来。水面破碎，那张狼狈的倒影也随之消散，只余下涟漪荡漾。
“来人！”他的声音沙哑干涩，却透着一股重新凝聚的铁意，不再有半分萎靡。
大堂之内，荀彧与夏侯惇分立左右，神色肃穆。二人看着主位上那个仿佛一夜之间老了十岁的男人，眼中满是担忧，心头皆是一沉。曹操的目光扫过二人，没有一句废话，直奔主题：“文若。”他的手指指向墙上那幅巨大的中原舆图，语气坚定如铁，“我要粮草。用屯田策，用任何办法，我要在三年内，让许都的粮仓堆满谷米，让我的士兵顿顿都能吃上干饭，再也不用忍饥挨饿！”
荀彧躬身一揖，声音沉稳可靠：“彧领命，必不负丞相所托。”
曹操的目光转向夏侯惇，那只独眼里满是毫不掩饰的严酷：“元让。我的军队败了，他们的胆气也败了。我要你把他们的心重新捡起来，用铁给我重新铸起来！淘汰老弱，招募新兵，日夜操练，严苛至极！我不想再看到任何一个士兵听到水声会发抖，看到火光会逃窜！”
夏侯惇那张布满疤痕的脸上肌肉紧绷，单膝跪地，声如闷雷：“惇以项上人头担保，三年之内，必练出一支虎狼之师！”
命令刚下达，堂下忽然有侍从匆匆来报：“启禀丞相，荆州降将文聘于府外求见。”
曹操的眼中闪过一丝讶异，随即燃起微光：“带他进来。”
片刻后，一个身材魁梧、面容坚毅的中年武将走了进来。他没有穿甲胄，只着一身素衣，眉宇间带着故土沦丧的悲怆，却难掩凛然正气。“南阳文聘，拜见丞相。”他双膝跪地，行了一个大礼，姿态恭敬却不卑微。
曹操没有让他起身，只是静静地看着他，语气带着审视：“我听说，刘琮投降时，你却不肯归附，还说不能保全乡土，无颜见人？”
文聘抬起头，眼中没有丝毫畏惧，只有坦然与赤诚：“聘食刘景升俸禄，理应为其守土尽忠。今荆州落入萧澜此等巧取豪夺之辈手中，聘不屑与之为伍。天下唯丞相奉天子以令不臣，心存汉室，聘愿为丞相帐下一走卒，为收复荆襄流尽最后一滴血！”
曹操终于笑了。那是赤壁大败后，他第一次露出真正的笑容，尽管那笑容冰冷而锐利，带着识得良才的欣慰：“好！有你这样的忠勇之士，何愁大业不成！”他亲自走下台阶，扶起文聘，“我封你为江夏太守，替我守住北面的大门，也替我牢牢盯着那个姓萧的年轻人，一举一动，皆要报来！”
文聘躬身谢恩：“末将定不辱使命！”
次日，许都朝堂之上，曹操一身崭新的朝服，腰佩倚天剑，立于百官之前，身姿挺拔，早已不见昨日的颓态。他猛地拔出倚天剑，剑锋直指南方，声音雄浑有力，响彻整个大殿：“赤壁之败，罪在操一人！但那场火，烧不尽我统一天下的决心，也浇不灭我匡扶汉室的壮志！孤在此立誓，只需三年，孤必亲率大军再下江南，雪此奇耻大辱，荡平寰宇，还天下一个太平！”
这句带着血与火味道的誓言，乘着凛冽的北风，跨过滔滔大江，传到了千里之外的襄阳。
州牧府书房内，萧澜将手中那卷从北方传来的密报轻轻放在桌上。竹简上的每一个字，都仿佛带着许都冬日的寒气，透着曹操的狠厉与决绝。郭嘉坐于一旁，正用一根小木棍拨弄着炭盆里的火，火星跳跃，映得他眼底闪过一丝精光。他抬起那双总是带着几分慵懒的眼睛，看向萧澜：“主公似乎并不惊讶。”
萧澜走到那幅巨大的荆襄舆图前，目光停留在北方的樊城与南阳一线，指尖轻轻划过舆图上的防线：“我从不敢小看曹操。他不是寻常的败者，而是一头受了伤的猛虎，此刻正在自己的洞穴里舔舐伤口，磨砺爪牙。一旦他觉得自己恢复了力量，会比任何时候都更加凶狠。”
郭嘉丢下木棍，站起身走到萧澜身边，眼中满是赞同：“三年之约，他这是在告诉天下人，也是在告诉我们，他一定会回来。这三年，既是他休养生息的时间，也是我们备战的最后期限。”
萧澜点了点头，深邃的眼眸里燃起了比炭火更明亮的光，语气坚定：“是啊，三年听起来很长，但对我们来说，却很短。我们必须趁他还未痊愈，趁他的爪牙还未磨利，将整个荆北打造成一块他啃不动、也咽不下的铁板！”
书房内，炭火噼啪作响，映照着二人坚毅的身影。一场跨越三年的较量，从这一刻，已然拉开了序幕。
