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北方的风抵达许都时，早已褪去了冀州地界的凛冽锋芒，只剩下裹挟着黄沙的干燥与焦灼，仿佛将官渡与仓亭之间那片浸染了鲜血的土地气息，一并卷到了这座中原重镇。街道上的尘土被风扬起，迷了行人的眼，连枝头的绿叶都透着几分蔫蔫的倦意，沉闷的氛围笼罩着整座城池。
忽然，一阵急促的马蹄声打破了丞相府的宁静。一名信使浑身尘土，盔甲歪斜，左侧系带断了大半，露出的肩头渗着血丝，想来是一路疾驰时被颠簸的马背磨破的。他脸上布满细密的划伤，是被北风与沙尘割出来的，嘴唇干裂起皮，显然已在途中耗尽了干粮与饮水。
信使翻身下马，几乎是踉跄着冲入大堂，“噗通”一声跪倒在冰冷的青石板上，双手高高举起一卷用暗红火漆封死的竹简，手臂因脱力而微微颤抖。“曹司空急报——！”他的声音嘶哑得如同吞下了一把碎石，每一个字都带着极致的疲惫与急切。
萧澜正坐在案后批阅堆积如山的政务文书，竹简堆叠得几乎遮住了他的半张脸。听到声响，他缓缓抬起头，目光平静无波，仿佛这封来自前线的加急军报，早已在他的预料之中。他的指尖依旧停留在竹简上，没有立刻动作，只是眼神扫过那名狼狈的信使，便示意一旁的亲卫上前。
亲卫快步上前，接过竹简呈到案上，动作轻缓，生怕打断了主公的思绪。萧澜的手指轻轻敲击着案面，木质的桌面发出“笃、笃”的声响，节奏沉稳，在寂静的大堂内回荡，竟让空气中弥漫的紧张气息稍稍缓和了几分。他没有急于拆开火漆，显然是在等一个人。
片刻之后，侧门处传来一阵拖沓的脚步声，郭嘉打着哈欠走了进来。他依旧是那副没睡醒的模样，青色长衫微敞，领口沾着些许酒渍，身上萦绕着一股淡淡的宿醉酒气，连发髻都有些松散。看到地上跪着的信使，他只是懒洋洋地挑了挑眉毛，语气轻佻而随意：“看来袁本初这一拳，是把孟德打疼了。”
萧澜将竹简推向他，声音平淡：“奉孝，看看。”
郭嘉拿起竹简，用小指指甲轻轻挑开火漆，动作漫不经心。展开竹简时，他的目光只快速扫了一眼，随即便低笑出声，那笑容里带着三分对袁绍的嘲弄，七分早已洞悉一切的了然。“无非是借兵、借粮，”他将竹简丢回案上，那轻飘飘的动作，仿佛手中拿的不是一份决定数十万人生死的军情，而是一张无关紧要的废纸，“还提什么昔日讨董情分，要主公南北夹击，共破袁绍。”
“主公若是发兵，”郭嘉伸出一根手指，眼神渐渐认真起来，“我军就要直面袁绍刚刚击破公孙瓒的精锐之师，刀光剑影里，血是我们流，损兵折将的是我们；可等袁绍兵败，兖豫之地尽归曹操，好处全被他拿去，我们不过是为他人作嫁衣。”
他又伸出第二根手指，语气愈发凝重：“若不发兵，曹操若败，袁绍尽得兖豫之地，势力大增，兵锋更盛，从此再无掣肘。以他外宽内忌的性子，下一个要开刀的，便是我们许都。”
大堂之上瞬间陷入死寂。几名在场的文臣武将皆面露凝重，眉头紧锁，互相交换着为难的眼神。这无疑是一个两难的抉择：救，则是火中取栗，得不偿失；不救，则是养虎为患，自取灭亡。
萧澜看向郭嘉，语气平静却带着期许：“奉孝，可有第三条路？”
郭嘉嘿嘿一笑，重新凑到案前，拿起萧澜案上的茶杯一饮而尽，湿漉漉的手指在摊开的地图上，对着代表仓亭的区域画了一个圈。“袁绍势大，却外宽内忌，谋多不断；曹操兵少，却韧性十足，善抓战机。”他的目光变得锐利起来，再无半分慵懒，“这是一场虎与狼的撕咬，我们为何要下场当那费力不讨好的猎人？”
“我们，当那个坐着看戏的樵夫就好。”他一字一顿道，“坐山观虎斗。”
萧澜的嘴角微微上扬，这四个字正合他的心意。“只是，戏总要有人捧场，”他的目光投向门外，语气意味深长，“否则，曹孟德会寒心，日后难再结盟；袁本初会轻视，以为我许都无人，反而会加速他的野心。”
郭嘉打了个响指，眼中闪过一丝狡黠：“所以，兵要出，声势要造得越大越好，但就是不能真的抵达战场。”
话音刚落，萧澜便沉声吩咐：“传许褚。”
片刻后，许褚虎步龙行地走入大堂，每一步落下，都让地面微微震动。他身披重甲，面容刚毅，声如洪钟：“主公！”
萧澜站起身，走到他面前：“仲康，命你率五千虎卫，即刻北上。”
许褚眼中瞬间闪过一丝兴奋的战意，大声问道：“目标何处？”
“兖州边境。”萧澜的声音平静却带着不容置疑的力量，他顿了顿，一字一句清晰无比，“你的任务只有一个：安营扎寨，固守阵地。每日操练的鼓声，要传出三十里开外；营中的旌旗，要插满周边山头。让袁绍的探子看得明明白白，知道我许都援军已至；却要让曹操的信使摸不着虚实，猜不透我们何时会真正出兵。”
许褚愣住了，他性子耿直，只知冲锋陷阵，一时没明白这其中的弯弯绕绕，迟疑道：“不……不打？”
萧澜笑了，伸手拍了拍他那比城墙还厚实的肩膀：“对，不打。但有一条，谁若敢越过你的营寨一步，无论是哪方人马，斩无赦。”
许褚虽满心疑惑，但军令如山，他立刻猛地一捶胸甲，高声应道：“末将领命！”
看着许褚转身离去的魁梧背影，萧澜重新走回地图前。他的目光越过仓亭，越过正在殊死搏斗的袁绍与曹操，落在了更广袤的土地上——河北、幽州、辽东，那一片片尚未平定的疆土，在他眼中，已然是未来可期的疆场。
郭嘉不知何时又给自己斟满了一杯酒，他斜靠着廊柱，看着萧澜的背影，嘴角噙着笑意：“主公在看煮熟的鸭子？”
萧澜没有回头，目光依旧停留在地图上，声音低沉而坚定：“不，我在看未来的牧场。”
大堂外，风依旧干燥，却仿佛已吹不散许都城中那股暗藏的锋芒。一场关乎中原格局的博弈，正随着五千虎卫的北上，悄然拉开序幕。
