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许昌的空气，像是被挤稠的蜜，连呼吸都带着几分喧闹的拥挤。招贤馆早已人满为患，连廊下都挤满了席地而坐的士人；丞相府门前那条丈宽的青石板路，更是终日站满形形色色的人，从晨光熹微到暮色四合，从未空过。
他们从四面八方涌来：有的乘着高头大马，马蹄踏在石板上“嗒嗒”作响，身后跟着成群仆役，手里捧着装推荐信的锦盒，衣袖间飘出名贵熏香的味道，连说话都带着几分居高临下的傲气；有的则只背着个破旧书箱，脚上草鞋磨穿了底，露出沾着泥的脚趾，脸上刻着长途跋涉的风霜，眼神里却藏着一丝卑微的期盼——盼着能被萧澜看中，从此摆脱寒门困境。
推荐信像雪片般堆满主簿的案头，竹简、木牍堆得比人还高，甚至有士族子弟用昂贵的绢帛书写，上面写满陌生的名字与辞藻华丽的吹捧，字里行间都是急于攀附的迫切。
郭嘉披着那件洗得发白的旧大氅，站在书房窗前，看着楼下攒动的人头，忍不住轻轻咳了两声。苍白的脸颊上浮现出一抹玩味的笑意，转身看向案后的萧澜：“主公，人才是水，如今这水，快要漫出堤坝了。”
萧澜的目光从屯田文书上移开，指尖还停在“亩产粟米三石”的字迹上。他没看窗外，那喧闹又混乱的景象早已印在心里，只淡淡反问：“奉孝是担心水多成灾？”
郭嘉走到案前，自己给自己倒了杯温水——他素来不喜饮酒，尤其是在谈论正事时。“水可载舟，亦可覆舟。”他捧着水杯，语气里的玩味褪去，多了几分凝重，“如今亲友举荐、乡党互保，看似热闹，实则鱼龙混杂。昨日我听闻，有个士族子弟连《诗经》都背不全，竟凭着叔父的推荐信，要谋个县令之职。若用人不当，今日之兴盛，便是明日之祸根。”
这话一针见血。萧澜当然明白，这种依赖私人关系的举荐制度，效率低下且极易滋生腐败与朋党，恰是眼下最亟待解决的难题。
就在这时，亲卫在门口轻声通报：“主公，长史陈群求见。”
萧澜眉梢微挑。陈群出身颍川高门陈氏，行事素来严谨刻板，像一把用规矩打造的戒尺，从不在议事之外的时间前来打扰，今日到访，想必是有要事。“请。”
陈群很快走进来，身穿一件浆洗得没有一丝褶皱的深色官袍，头戴方冠，腰束玉带，每一步都走得四平八稳，不疾不徐。他先对着萧澜行了个无可挑剔的拱手礼，又对着坐姿随意的郭嘉微微颔首，没有半句多余的寒暄，直入正题：“主公，群有一策，或可为主公解用人之忧。”
郭嘉端着水杯的手停在半空，眼中闪过一丝好奇——陈群素来只掌文书往来，极少主动献策；萧澜则做了个“请讲”的手势，示意他继续。
“当今人才云集，然品行高下、才学深浅难以辨别。”陈群的声音平直无波，像在诵读典籍，“群以为，可在州、郡各设‘中正’一官，此官当由本地德高望重、熟知人事者担任。由中正官将本地士人按家世、品行、才学分为九品：上上、上中、上下，中上、中中、中下，下上、下中、下下。府衙用人，便依此品级为据，品高者授要职，品低者为吏属。”
书房内瞬间寂静。郭嘉脸上的笑意缓缓收敛，眼神变得前所未有的凝重——他看懂了，陈群这看似简单的人事制度，实则是为天下士族打造一道坚不可摧的阶梯，将他们的社会地位直接转化为政治权力，是阳谋，也是送给萧澜的厚礼，更是一道束缚寒门的枷锁。
萧澜久久未语，手指在案几上无意识地敲击，发出“笃笃”的闷响。他当然认得这制度——这正是历史上影响数百年的“九品中正制”雏形，能最快获得士族拥护以稳定统治，却也会堵死寒门子弟的上升之路。
他看着陈群那张古井无波的脸，终于开口，声音平静：“长文，此法评定品级，以何为先？”
“自是以家世为基，品行为要，才学为辅。”陈群没有丝毫犹豫，这是士族根深蒂固的认知。
果然。萧澜心中轻叹，缓缓起身走到墙边的堪舆图前，目光扫过刚平定的兖州、豫州，那些刚摆脱战乱的土地上，还有无数寒门士子在等待机会。“好。”他吐出一个字。
陈群眼中闪过一丝微不可查的喜悦，却听萧澜话锋猛然一转：“但我要在此法之上，再加一条——考功。”
“何为考功？”陈群皱起眉头，从未听过这个词。
“凡入仕者，无论品级高低，每年一小考，三年一大考。”萧澜转过身，目光如电直视陈群，“有治民之功者，品级可升；无尺寸之功、尸位素餐者，品级必降。功大于品，可破格提拔；品大于功，则坐等罢黜。我要让天下人都知道，在我萧澜治下，官位不是用来养尊处优的，是用来做事的！”
陈群的身体猛地一震，瞳孔骤然收缩——这是他第一次在这位年轻主公面前露出骇然之色。考功二字，像一把锋利的尖刀，狠狠插进他那套完美封闭的体系核心。它没有否定士族特权，却给特权套上了“责任”的枷锁；它在士族的阶梯旁，为寒门开辟了一条陡峭却真实的攀爬之路。
一旁的郭嘉将杯中的温水一饮而尽，看着萧澜的背影，眼中爆发出璀璨光芒——高明，实在是高明！既安抚了士族，又为寒门留了口子，更能倒逼官员务实，一举三得。
“主公英明！”陈群深深吸了口气，对着萧澜躬身一拜，这一次，拜得心悦诚服。
“此事便以长文的家乡颍川为试点。”萧澜的声音恢复平静，“去办吧。”
半月之后，一封加急文书从颍川送抵许昌。信是颍川荀氏家主荀彧的兄长荀谌亲笔所书，信中对“九品考功法”大加赞赏，称其“上不违士族之心，下可开寒门之路，乃经世之良典”。
消息传出，整个许昌为之震动。那些还在观望、犹豫的大小士族彻底放下疑虑——萧澜既尊重了他们的地位，又以“考功”显露出务实的治世态度。一个尊重秩序、却又不墨守成规的新时代，真的来了。
