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暮色沉得快，营地里的篝火已经烧得旺了。木柴噼啪作响，火星子时不时往上蹿，落在帐帘上又倏地熄灭，把帐内映照得明暗交错。案几上摆着个粗陶酒坛，坛口蒙着层暗红泥封，是萧澜午后特意让人从后营窖里取来的陈酿。
帐帘被风掀起一角，带着些微凉意的空气钻进来，混着柴火的焦香，刚要散开，就被萧澜伸手拎酒坛的动作搅碎。他指节分明的手扣住坛颈，拇指抵住泥封边缘猛地一旋，“啪”的一声脆响，泥封应声裂开，带着年份的辛辣酒香瞬间炸开，像团活物似的裹着暖意漫了满帐，连角落里侍立的亲卫都忍不住悄悄吸了吸鼻子。
“此酒名烧刀子，是北方边地的烈酒，仲康尝尝。”萧澜拿起案上两只粗瓷碗，倒酒时手腕微倾，琥珀色的酒液顺着坛口滑进碗里，在碗底转了两圈，又顺着碗壁漫上来，堪堪没过碗沿。火光沉在酒面，随着酒液的晃动，像两团跃动的小火焰。
许褚就坐在对面，一身短打，露出的胳膊上肌肉虬结，还带着白日操练留下的薄汗。他盯着那碗酒看了片刻，喉结不自觉地上下滚了滚——打小在谯县长大，喝的都是自家酿的米酒，绵柔有余，烈劲不足，还从没见过这般颜色透亮、香气冲鼻的酒。
他本就不是扭捏的性子，当下也不推辞，伸手端起碗，碗沿刚碰到嘴唇，就觉得一股热气先钻进了鼻腔。没等细品，便仰头猛灌下去——烈酒入喉的刹那，像有团烧红的炭火顺着喉咙直坠下去，瞬间烧遍五脏六腑，连带着四肢百骸都热了起来。许褚猛地攥紧拳头，指节泛白，古铜色的脸霎时涨成酱红，喉咙里像是堵了团火，忍不住咳得脊背发颤，连带着胸前的衣襟都跟着起伏。
“咳……咳咳！”他咳了好半晌，才勉强顺过气，伸手抹了把嘴角，把陶碗往案上重重一顿，碗底磕得木案发出“咚”的一声轻响。他嗓门本就洪亮，此刻带着酒劲一喊，震得帐顶的帆布都晃了晃，连篝火里的火星子都多跳了好几下：“好酒！这辈子没喝过这等烈物！够劲！”
说罢，他抬眼看向萧澜，眼神里没了初见时的审视与戒备——先前听闻萧澜年纪轻轻就掌了兵权，心里总存着几分不服气，觉得不过是靠了家世背景；可方才在演武场见萧澜提枪演练，枪法利落，招招见血，再加上这碗直戳心窝子的烈酒，那点不服气早散了，只剩实打实的服气。
萧澜见他这副模样，忍不住笑了，伸手又给那只空碗添满酒，酒液漫过碗沿，溅出几滴在案上，很快就被烤干。“既然觉得够劲，就再喝几碗。”
许褚也不客套，端起碗又是一饮而尽。这一回，他有了准备，强忍着喉咙里的灼痛感，让酒液在嘴里多滚了滚才咽下，只觉得一股热流从丹田升起，浑身的疲惫都散了大半。三碗酒下肚，他额头沁出细密的汗珠，顺着脸颊往下淌，滑过下颌线，滴在衣襟上。先前眉眼间的拘谨和生分全没了，只剩江湖汉子特有的豪迈，连说话的声音都比刚才更亮了些。
“主公，这酒喝得痛快！”许褚抹了把汗，刚要再开口要酒，就见萧澜抬手拍了拍，帐外立刻走进来一名亲卫，双手捧着个物件，用黑布盖着，看不清模样，只隐约能看出是个马鞍的形状。
“壮士再看这个。”萧澜示意亲卫把物件放在案前，伸手掀开黑布——那马鞍与时下军中常用的简陋木鞍截然不同，鞍座上铺着层厚厚的绒垫，摸上去软乎乎的，却又带着足够的支撑力；两侧各垂着一条宽幅皮带，皮带上缝着细密的铜扣，是用来固定腿腹的防滑带；最特别的是鞍座底下，悬着一对锃亮的马镫，是用精铁打造的，边缘打磨得光滑，还刻着简单的防滑纹路，一看便知是花了心思的精工细作。
许褚是常年骑马的人，打从十三岁起就跟着父亲在马背上谋生，什么样的马鞍没见过？可这副马鞍刚一露出来，他的眼睛就直了，猛地站起身，大步上前一把抓过马鞍，翻来覆去地摸，指腹蹭过绒垫的柔软，又抚过皮带的纹路，最后落在马镫上，轻轻一掰，马镫便绕着轴转了半圈，稳当得很。
他脸上的表情从最初的惊讶，一点点沉成震撼，最后竟忍不住笑出了声，眼里亮得吓人，像见了稀世珍宝似的：“这物件……这马镫是怎么想出来的？有了它，上马时不用再踮脚，骑马时脚有地方放，就算跑再快、转再急，也不怕从马上摔下来！”
话没说完，他拎着马鞍就往帐外冲，脚步快得像阵风。帐外的空地上，他的战马正被马夫拴在木桩上，见主人过来，打了个响鼻。许褚几步冲过去，解开缰绳，动作麻利地卸下旧木鞍，把新马鞍架上去，皮带扣得严丝合缝，马镫悬在两侧，高度刚刚好。
没等马夫帮忙，他脚尖点地，手一撑马鞍，翻身就上了马——以往上马总得踮着脚，还得有人扶一把，可这次有了马镫借力，动作竟格外轻快。他双腿一夹马腹，战马立刻撒开蹄子往前冲，速度越来越快，卷起一路尘土；冲出去约莫三十步远，他猛地一拉缰绳，战马前蹄腾空，嘶鸣一声，稳稳地停了下来，前蹄刨得地上尘土飞溅；紧接着，他又猛打缰绳，战马急转弯，马身几乎贴地，地上的草叶都被马蹄扫得乱飞，可许褚却稳稳地坐在鞍上，身形纹丝不动，仿佛与马融为了一体，连衣角都没怎么晃。
帐内的萧澜和典韦也走了出来，站在篝火边看着。典韦咧嘴笑，拍着大腿喊：“好本事！这马鞍是真管用！”
许褚骑着马又绕着营地跑了两圈，才勒住缰绳，翻身下马。他摸着马鞍的手还带着劲，指腹反复摩挲着马镫，声音里满是激动，连带着呼吸都有些急促：“简直如履平地！有这东西，将士们上马快一倍，骑马稳一倍，上阵杀敌时能省多少力气！主公，这物件要是能全军推广，咱们的骑兵战力起码能提三成！”
话音刚落，他猛地转身，大步流星地冲回萧澜面前，没等萧澜开口，“扑通”一声就单膝跪了下去。这一跪没有半分勉强，背脊挺得笔直，双手抱拳于胸，连垂在身侧的手指都绷得紧紧的，眼里没了半分杂念，全是心悦诚服的敬畏。
“谯县许褚，字仲康！”他的声音像洪钟似的，震得周围的空气都跟着颤，连帐帘都被震得轻轻晃动，“先前多有冒犯，还望主公恕罪！从今往后，仲康愿为主公赴汤蹈火，万死不辞！”
帐外的三百庄客都是许褚一手带出来的，眼看着自家首领对萧澜如此敬服，又亲眼见了那神奇的马鞍，早就看得热血沸腾。此刻见许褚下跪，三百人齐刷刷地跟着单膝跪地，动作整齐划一，喊声响彻营地，直冲云霄：“愿为主公赴汤蹈火，万死不辞！”
萧澜见状，脸上露出笑容，上前两步，亲手扶起许褚。他的掌心按在许褚那岩石般坚实的肩膀上，能清晰地感受到对方肌肉的紧绷——那是一种随时准备待命的状态。他又瞥了眼身旁咧嘴笑的典韦，典韦手里还拎着个酒坛，见萧澜看过来，立刻举起酒坛晃了晃，眼里满是兴奋。
萧澜只觉得胸中豪气翻涌，像是有团火在烧，连声音都比平时更沉了几分，掷地有声：“好！既然诸位信得过我萧澜，我定不负诸位！自今日起，典韦恶来，护我帐前安全，随我出入；许褚仲康，守我营中秩序，统领亲卫——你二人，便是我萧澜的左右双卫！”
话音落，篝火又“噼啪”响了一声，火星子往上蹿得更高，映得所有人的脸都红通通的，眼里全是亮闪闪的光。帐外的风还在吹，却再也带不走帐内的暖意，只把那股烧刀子的酒香，送得更远了些。
