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官道重归死寂，只有风穿林间的呜咽，卷起地上尘土，混着淡淡的血腥气，在空气里沉沉浮动。满地遗弃的兵刃锈迹斑斑，在阳光下反射着细碎却可悲的光，像极了这乱世里苟延残喘的性命。
吕布坐在赤兔马上，那双惯于睥睨天下的虎目里，第一次漫上连自己都未察觉的深思。赵云握着龙胆亮银枪，目光在萧澜与那杆乌黑寒铁戟间来回移动，眼底的明悟之色愈发浓郁。二十名亲卫依旧列阵而立，纹丝不动，可他们的眼神死死锁着萧澜的背影，敬畏之中，又多了几分近乎狂热的坚定。
就在这时，不远处的林间小道传来窸窸窣窣的声响。几个身影探头探脑，脸上满是畏惧，却又藏着一丝希冀——是附近村落的村民。见那群凶神恶煞的山贼没了踪影，只剩一个身形挺拔的少年立在路中，他们才壮着胆子走了出来。
为首的是位头发花白的老者，拄着根磨得发亮的木杖，麻布衣裳上布满密密麻麻的补丁，像是缀满了岁月的风霜。他身后跟着几个青壮，手里攥着的，不过是些粪叉、锄头，连件像样的兵器都没有。
老者在萧澜面前数步外停下，浑浊的眼睛里满是打量，不敢再靠近半分。下一瞬，“扑通”一声，他竟直挺挺跪了下去，额头重重磕在坚硬的黄土路上，发出沉闷的声响：“多谢壮士，为俺们除了这伙祸害！”他身后的村民也跟着跪倒一片，粗糙的手掌按在地上，连大气都不敢喘。
萧澜侧身避开这一拜，上前扶起老者，入手只觉对方胳膊瘦骨嶙峋，几乎没什么分量。“老丈请起，举手之劳而已。”他的声音温和，没有半分居功自傲的架子，倒像在安抚邻家老人。
老者颤颤巍巍站起身，感激地望着萧澜：“壮士有所不知，这伙天杀的贼人盘踞虎跳峡半年，不知害了多少过路人，连俺们村里的粮食，都被抢过好几次。”
萧澜的目光扫过老者与村民们菜色的脸庞，眉头微蹙：“官府不管吗？”
听到“官府”二字，老者脸上露出比面对山贼时更复杂的神情——那是恐惧、憎恨与绝望交织的麻木。他苦笑着，嘴唇哆嗦着：“官府？壮士，那官府的税吏，比这山里的狼还要狠呐！今年的税，已经收到后年了。交不上税，就得卖儿卖女、卖地卖房，最后连人都被抓去做苦役。村里好些人家活不下去，只能拖家带口往外逃，成了流民。”
老者说着，浑浊的眼中渐渐蒙上水汽，声音压得极低，仿佛在诉说禁忌的秘密，每个字都透着刺骨的寒意：“前些日子下大雪，没吃的。西头的老李家，跟东头的王家，换了孩子……”
后面的话没说出口，可那未尽之言，却像一柄无形的重锤，狠狠砸在每个人心上——易子而食。
空气瞬间凝固。吕布狂傲的脸上血色褪尽，握着方天画戟的手青筋暴起，指节捏得咯吱作响，连呼吸都粗重了几分。赵云英俊的面庞一片煞白，下意识别过头，不忍再看老者绝望的眼神，握枪的手却攥得更紧。
萧澜沉默着，一动不动地站在原地，目光落在官道上马蹄踩出的印痕里，眼神空洞。前世历史书上那冰冷的“易子而食”四个字，此刻化作了眼前老者布满沟壑的脸，化作了村民们麻木空洞的眼，化作了空气中若有若无、令人窒息的绝望。
良久，萧澜终于动了。他缓缓转身，面向吕布与赵云，脸上没有愤怒，没有悲伤，只有死水般的平静——可那平静之下，分明藏着一座即将喷发的火山。
“师兄，子龙。”他的声音很轻，却异常清晰，像冰珠落在青石上，“我辈起兵，首在解民倒悬。否则，与那董卓，与这满朝豺狼，又有何异？”
话音落下，吕布猛地一拳砸在身前马鞍上，“砰”的闷响震得赤兔马嘶鸣一声。他那双燃烧着怒火的虎目死死盯着萧澜，声音里满是狂暴的决意：“说得对！杀几个贼寇算什么本事！要杀，就杀那些高坐庙堂、鱼肉百姓的国贼！”
赵云翻身下马，走到萧澜面前，郑重地一揖到底，额头几乎触到地面：“义兄所言，振聋发聩。子龙愿追随义兄，为这天下苍生，辟出一条生路！”
萧澜看着眼前两人——一个狂暴如火，一个坚毅如山，缓缓点了点头。他的目光越过二人，望向通往洛阳的漫漫长路。那座天下权力的中枢，此刻在他眼中，不再是龙潭虎穴，而是必须被彻底捣毁的、腐朽的根源。
