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东北方向，警示符火光一闪而灭，如同夜幕中骤然熄灭的星辰，短暂却刺目。
山谷中，一直保持高度戒备的众人瞬间绷紧了神经。岩刚站在一处较高的岩台上，手持那面简陋的、镶嵌着透明水晶的“窥远镜”，极力向东北方向望去，但夜色浓重，山林叠嶂，什么也看不清。他只能压低声音，对身旁一名眼神锐利的年轻猎人急促道：“东北方向，五里！有动静，去禀报林先生！”
那猎人正要转身，却见林见的身影不知何时已出现在岩台之下，对他轻轻摆了摆手。林见抬头，目光仿佛穿透了浓重的夜色与山峦，望向东北方那片被黑暗笼罩的山林。
（作者注：主角林见当前修为境界——金丹期巅峰，剑魄稳固，神识感知与对危机预判远超同阶。）
“岩刚，你留下，坐镇山谷。开启所有预警禁制，任何人不得擅离位置。若有敌来犯，固守待援，以‘守心如一’阵型应对，等我信号。” 林见的声音平静无波，却带着不容置疑的威严，清晰地传入谷中每一个人的耳中。
“林先生，您要亲自去？” 岩刚一惊，连忙道，“太危险了！敌情不明，不如等他们靠近，我们依托山谷防御……”
“无妨。” 林见打断他，“老石他们生死未卜，需尽快查明。对方能悄无声息掳走或杀害老石小队，必有过人之处。被动防守，太过被动，且容易波及谷中妇孺。我独自前去，反而方便行事。放心，若有不对，我自会退回。”
岩刚还想再劝，但看到林见平静却坚定的目光，到嘴边的话又咽了回去。他知道，林先生决定了的事，无人能改。而且，以林先生的实力，独自行动，确实比他们大队人马出动要灵活隐蔽得多。
“那……林先生务必小心！” 岩刚只能抱拳，沉声道。
林见微微点头，不再多言。他身形一晃，如同融入夜色的青烟，瞬间从原地消失，再出现时，已在数十丈外的谷口岩壁之上。几个起落，便彻底消失在东北方向沉沉的黑暗山林之中，速度快得令人咋舌，且落地无声，仿佛鬼魅。
岩刚深吸一口气，压下心中的担忧，转身低吼：“都听到了？打起精神！弓箭手上弦，长矛手就位！点燃‘心火’的小子们，站到前排，听我号令，准备随时催动‘心火’之力加持武器！”
山谷中，气氛更加凝重，却也更加肃杀。猎人们握紧了手中的武器，点燃“心火”的少年们，眼中虽有紧张，但更多的是一种被委以重任的激动与坚定，他们按照平日演练，分散在几个关键位置，尝试调动体内那微弱的暖流，灌注到简陋的武器上，顿时，那些石矛、骨刀的尖端，隐约泛起了一丝几乎微不可查的、温暖的红光。
……
林见在夜色笼罩的山林中急速穿行，身形如电，却又飘忽不定，脚尖偶尔在岩石、树梢轻轻一点，便已掠出十余丈，落地时悄无声息，连枯叶都未曾惊动。剑魄初步凝聚后，他对自身力量的控制达到了全新的层次，此刻将气息收敛到极致，整个人仿佛与周围的阴影、风声融为一体，除非修为境界远高于他，或者有特殊的探查手段，否则极难被发现。
他的神识如同无形的触手，以自身为中心，向四周悄然蔓延，覆盖了方圆数百丈的范围。草木的呼吸，虫豸的鸣叫，夜行动物细微的脚步声，甚至土壤中水分流动的微弱声响，都清晰地反映在他的感知之中。他在仔细搜寻着任何异常的痕迹、气息，以及老石等人的下落。
很快，他来到了那处触发警示符的地点。这里是一片乱石堆，位于两座矮山之间的背风处。林见蹲下身，指尖拂过地面一块不起眼的、被踩得微微凹陷的岩石。岩石上，残留着一丝极淡的、带着阴冷与腥臭的气息，与岩刚描述的类似，却又更加驳杂、混乱，仿佛混合了多种令人不适的能量。在这气息附近，还有几滴早已干涸、颜色暗沉的血迹。
“不是拜荒教祭司那种纯粹的、带有‘归墟’终结道韵的邪气……” 林见眉头微皱，仔细分辨着，“更像是……被某种力量侵蚀、污染后的生物，残留的气息。混杂着血腥、戾气、混乱，还有一种……野兽般的狂躁。”
他站起身，目光扫过四周。乱石堆中，确实能看到一些凌乱的脚印，有人类的，也有……某种爪印。爪印深陷石中，足有碗口大小，三趾，前端锋利，带着明显的金属刮擦痕迹，与岩刚描述的“金属利爪”吻合。从足迹的方向和踩踏痕迹来看，对方数量不多，大概三到五个，但行动迅捷，力量颇大。人类脚印挣扎拖曳的痕迹明显，老石他们显然是在这里遭遇了突袭，并且几乎没有形成有效的抵抗，就被迅速制服或杀死拖走。
林见顺着足迹和空气中残留的、极其微弱的腥臭气息，继续向前追踪。对方似乎并未刻意掩盖行迹，或许是认为在这荒山野岭，无人能追踪，也或许是……根本不屑于掩盖。
追踪了约莫一刻钟，前方出现了一个隐蔽的山坳。山坳入口被茂密的、颜色暗红的荆棘丛遮挡，若非林见神识敏锐，捕捉到荆棘丛后传来的极其微弱、却充满痛苦与恐惧的呻吟声，以及那股浓烈了数倍的腥臭气息，几乎难以发现。
山坳内，隐隐有暗淡的、摇曳的火光透出。
林见身形一闪，如同鬼魅般贴近山坳入口，藏身于一块巨大的岩石阴影之后，收敛全部气息，只将一丝微弱的神识，如同最轻柔的蛛丝，悄然探入荆棘丛的缝隙，向内探查。
山坳不大，约有十丈见方，地面散落着嶙峋的怪石。中央燃着一堆篝火，火焰呈现一种不正常的暗绿色，跳跃着，散发出微弱的光和热，同时也将一股更加浓郁的腥臭与焦糊味扩散开来。
篝火旁，或坐或立，围着五道身影。
不，那已经不能完全称之为“人”了。
它们大致保持着人形，但体型比常人魁梧许多，皮肤呈现出一种病态的灰黑色，布满了粗糙的角质和狰狞的伤疤。最引人注目的是它们的双手——或者说，前肢。那已经完全脱离了人类手掌的范畴，变成了类似野兽的、覆盖着暗沉金属甲片的利爪！爪子弯曲、锋利，在篝火映照下，泛着冰冷的寒光。它们的脸上五官扭曲，獠牙外露，眼睛是浑浊的黄色，充满了暴戾、贪婪与混乱。身上穿着破烂的、似乎由兽皮和金属碎片胡乱拼接而成的“衣物”，上面沾满了暗红色的污渍，分不清是血还是什么。
此刻，其中三只怪物，正围在篝火旁，用它们那狰狞的金属利爪，撕扯、翻烤着几块不知是什么动物的肉块，油脂滴落火中，发出滋滋的声响，散发出焦臭。另外两只，则百无聊赖地靠在岩壁上，用爪子磨蹭着岩石，发出令人牙酸的刮擦声。
而在山坳最里面的岩壁下，赫然捆着五个人！正是失踪的老石狩猎小队！五人身上都有伤，衣衫破碎，血迹斑斑，尤其是老石，左臂以一种不自然的角度弯曲着，显然已经骨折，脸上也有一道深深的爪痕，皮肉外翻。他们被粗糙的兽筋捆得结结实实，嘴里塞着破布，只能发出绝望的呜咽。看情形，虽然受伤不轻，但暂时还活着，似乎是被当作了“储备粮食”或者……其他什么用途。
“荒犬……” 林见心中，闪过一个在赤岩城零星听过的词汇。这是赤岩山脉乃至更广阔废土区域中，一种令人谈之色变的变异生物，或者更准确地说，是“人”与“兽”在某种邪恶力量侵蚀、污染下，结合而成的扭曲怪物。它们通常保留着部分人类的狡诈，却拥有野兽般的体魄、力量与凶性，以及被污染后获得的、诸如金属化肢体、剧毒、狂暴等诡异能力。荒犬通常成群活动，崇拜混乱与毁灭，是比普通变异野兽危险得多的掠食者与劫掠者。
看这几只荒犬的模样和气息，显然是被“归墟”邪气深度污染后的产物，而且发生了明显的金属化异变。它们身上的腥臭、混乱气息，与黑风涧的邪物有相似之处，但更加狂躁、无序，也更具有攻击性。
“看来，黑风涧邪气源头的变故，不仅引来了拜荒教，也惊动了这些原本就生存在赤岩山脉深处、被邪气污染的生物。它们或许是被那场崩塌和混乱的邪气吸引而来，也可能是……拜荒教有意驱使？” 林见心念电转，瞬间闪过几个可能。
无论原因如何，这些荒犬出现在“薪火山谷”附近，并掳走了老石等人，便是死敌。而且，它们出现在这里，本身就意味着，山谷的位置，可能已经暴露，或者至少，被这些嗅觉灵敏、善于追踪的怪物盯上了。
必须速战速决，救出老石他们，并清理掉这些隐患，不能给它们传递消息的机会。
林见目光扫过那五只荒犬。从气息判断，其中围在篝火旁、体型最为魁梧、左眼有一道狰狞伤疤的那只，实力最强，大约相当于人类修士筑基中后期的水平，而且因其被污染、异变的身体，实际战斗力可能更棘手。另外四只，大致在炼气后期到筑基初期之间。
这点实力，对如今的林见而言，不算什么。麻烦在于，要救出被捆在岩壁下的五人，并确保在战斗余波中不伤及他们，同时还要防止任何一只荒犬逃脱、报信。
心念一定，林见不再犹豫。他身形未动，但识海中，淡青色的剑魄轻轻一颤。
下一瞬，山坳入口处，那丛茂密的暗红色荆棘，无声无息地，化为了最细微的粉末，簌簌落下，竟未发出丝毫声响。
篝火旁，那只最强的独眼荒犬似乎有所感应，猛地抬起头，浑浊的黄色眼珠警惕地扫向入口方向，喉咙里发出低沉的、威胁般的咕噜声。
然而，已经晚了。
一道淡淡的、几乎融入夜色的青影，如同鬼魅般，毫无征兆地出现在了山坳之中，篝火之旁。正是林见！
他的出现，没有任何先兆，没有任何声响，仿佛他本来就站在那里。直到他现身，那被剑意悄无声息粉碎的荆棘粉末，才缓缓飘落地面。
