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年节的最后一点喜庆气息，在正月十六这日已消散殆尽。
青竹帮总堂深处的青竹院，此刻气氛更是阴郁得如同化不开的浓墨。
严峻独自坐在书房内，面前摊开的并非什么帮务文书，而是一封来自汉王府、措辞冰冷、充满斥责与最后通牒意味的密函。
指尖无意识地敲击着坚硬的紫檀木桌面，每一声都仿佛敲在他紧绷的心弦上。
这个年，他过得如坐针毡，毫无滋味。
汉王府对他过去一年的“成果”，评价只有四个字：“甚不满意”。
是，青竹帮在他的运作和沈清秋这个地头蛇的协助下，确实从城南一个不起眼、随时可能被吞并的小帮派，发展到了如今占据城南近三分之一地盘，与老牌联盟“城南盟”分庭抗礼的规模。
这份成绩，在寻常江湖人看来或许已经堪称“崛起”。
但在汉王府眼中，这远远不够！
他们要的不是地盘，不是虚名，而是真金白银！
是能够弥补前期对铁剑庄那笔巨额投资损失、并持续为王府输送利益的银子！
可严峻这一年来，为了维持青竹帮扩张、打点关系、收买人手，不仅没能上缴一分利润，反而将汉王府后续拨付的有限资源也几乎耗尽，甚至有些捉襟见肘。
回京述职时，面对王府管事冰冷的目光和毫不留情的质问，他只能硬着头皮推诿，说是年关将近，帮会账目尚未完全结算清楚，利润未能体现，恳请宽限至正月之后，定会先上缴一部分。
汉王府最终给了他最后一个月的期限。
正月结束，若再见不到一笔“像样”的银子，等待他的，绝不仅仅是训斥或撤职那么简单。
他与孤身一人的风先生不同，他一家老小、妻儿亲族，皆在汉王府的控制之下。
王府的“严惩不贷”，对他而言，意味着家破人亡，万劫不复！
沉重的压力如同无形的枷锁，勒得他几乎喘不过气。
为此，他年都没过完，便提前匆匆返回江州，如同一头被逼到悬崖边的困兽，眼中只剩下疯狂与求生欲。
他必须在一个月内，搞到一大笔钱！
一笔足以让汉王府暂时满意、让他能喘口气的钱！
目标，迅速锁定——铁剑庄遗留的财富。
铁剑庄在江州立足百年，虽以武立身，但也经营着不少产业，更与私盐等暴利行当有过深度牵扯。
即便被官府查抄覆灭，以沈啸云的老谋深算和沈家的百年底蕴，绝不可能将全部家底放在明面上。
定然还有相当一部分财富，以某种隐秘的形式存在着，比如地下钱庄的暗股、埋藏的金银、分散在各地的秘密产业契约、或者与某些势力的暗账……
这些，在严峻看来，必然掌握在铁剑庄最后的血脉、实际上的继承人沈清秋手中！
他之前就曾数次旁敲侧击，试图从沈清秋口中套出这部分财富的下落。
但沈清秋何等聪慧机敏？
每次都巧言令色，或装傻充愣，或直接否认，将他的试探一一化解。
当时严峻还需要借助沈清秋在城南的人脉和影响力掌控青竹帮，不便过于逼迫，只能暂且隐忍。
但随着时间推移，尤其是汉王府的压力如山压下，严峻心中那点因为合作而产生的、本就稀薄的“情谊”早已荡然无存，取而代之的是日益加深的猜忌与怨愤。
“一个丧家之犬，过街老鼠！除了依靠我和汉王府，她还有什么出路？居然还敢对我阳奉阴违，藏着掖着！真是不知死活！”
严峻越想越气，眼神也变得阴鸷狠辣。
他觉得沈清秋根本就是喂不熟的白眼狼，拿着铁剑庄的遗产，却不肯拿出来共渡难关，简直是其心可诛！
心中有了这根刺，他便看沈清秋处处都不顺眼，愈发觉得此女“不老实”、“有异心”。
趁年前沈清秋和沈傲峰因“沈傲峰”之名被全城通缉、被迫躲到城外农庄的这段时间，严峻加紧了动作。
他将目标转向了青竹帮名义上的帮主——梁坤。
梁坤年轻，有野心，更有对沈清秋近乎病态的痴迷与占有欲。
严峻看透了这一点。
他私下找到梁坤，许以重利，承诺未来汉王府会大力支持他真正掌控青竹帮，甚至帮助他吞并城南盟，成为江州城南真正的霸主！
更重要的是，严峻暗示，只要梁坤肯听话，帮他做成一些“小事”，那么沈清秋……这个梁坤求而不得的女人，将来可以交给他“处置”。
权力、地位、美人……严峻精准地戳中了梁坤内心深处最膨胀的欲望与最阴暗的念头。
梁坤对沈清秋的爱慕长久得不到回应，早已扭曲成一种不甘与愤懑。
如今有了严峻及其承诺的背后汉王府的支持承诺，他那被压抑的野心和欲望如同野火般熊熊燃烧起来，瞬间便压倒了对沈清秋残余的敬畏与对严峻的忌惮。
他几乎没有任何犹豫，便对严峻表示了效忠，变得言听计从。
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此刻，青竹院内，严峻与梁坤相对而坐，门窗紧闭。
“梁帮主，时机差不多了。”
严峻声音低沉，眼中闪烁着算计与狠绝的光芒，“沈清秋最近行踪有些飘忽，但总归会回来。铁剑庄的财富，必须尽快拿到手。这是你我向王府证明价值的关键，也是你将来坐稳位置、抱得美人归的基石。”
梁坤舔了舔有些干涩的嘴唇，眼中混杂着兴奋、贪婪与一丝紧张：
“严先生放心，我都准备好了。帮里几个关键位置，也都换上了我们的人。只要沈清秋回来……”
“光靠人手还不够。”
严峻从袖中取出一个造型古朴的小瓷瓶，轻轻放在桌上，“这是 ‘十香软筋散’ ，无色无味，溶于水酒之中，常人难以察觉。服下之后，半个时辰内便会筋骨酸软，内力滞涩，提不起半分力气，任人摆布。”
他看向梁坤，意味深长：“沈清秋毕竟曾是大宗弟子，身手不弱，又有沈傲峰那个武痴叔叔。我们最好能‘请’她乖乖合作。若她识相，主动交出财富下落，自然省去许多麻烦，事后……你也可以对她温柔些。”
梁坤眼中欲望之火更盛，呼吸都急促了几分：“那……如果她不识相呢？”
严峻冷笑一声，手指点了点那个瓷瓶：“那就要靠梁帮主你‘劝劝’她了。女人嘛，有时候身子失了，心也就软了，嘴也就松了。届时木已成舟，她除了依靠你，还能依靠谁？铁剑庄的财富，自然也就是你的了。”
梁坤脸上掠过一丝挣扎，但很快被更强烈的占有欲和野心吞噬。
他重重一点头，伸手抓过那个瓷瓶，紧紧攥在手心，仿佛握住了通往权力和美人的钥匙：
“我明白了！就按严先生说的办！这几天我就留意着，只要她一回来，我就……”
两人对视一眼，皆从对方眼中看到了志在必得的狠辣与即将得手的兴奋。
一场针对沈清秋的阴谋，就在这青竹院的密谈中，悄然布下。
而此刻沉浸在正月短暂欢愉与对未来的朦胧憧憬中的沈清秋，尚不知危机已然迫近。
正月二十，是官府“开印”、恢复日常公务的日子，也是府学“开馆”、生员返校复课的日子。
晨光熹微，驱散了最后一缕年节的慵懒。
空气中似乎都带上了一丝重返秩序的肃然。
清水桥宅院。
陈洛早已起身，换上了一身符合生员身份的整洁青衫。
沈清秋也已收拾停当，恢复了那身便于行动的深色衣裙，只是眉梢眼角残留的春意与滋润，让她清丽的面容平添了几分娇艳与光彩，宛如被春雨浇灌过的寒梅，于凛冽中透出灼人的生机。
她站在院门口，回身望着送她出来的陈洛，眼中满是不舍与依恋。
这十数日朝夕相伴、游山玩水的悠闲时光，对她而言如同偷来的珍宝，美好得不真实。
“我……该回去了。”
沈清秋低声道，手指无意识地绞着衣角，“四叔那边，还有青竹帮……总得有个交代。”
陈洛走上前，很自然地帮她理了理被晨风吹得有些凌乱的鬓发，温声道：
“嗯，路上小心。城外农庄虽偏，但有你四叔在，寻常人也不敢轻易招惹。若有事，随时让阿福传信给我。”
阿福乃互助会安排的，在农庄附近活动的眼线。
沈清秋点了点头，感受着他指尖传来的温度，心头暖洋洋的。
她忽然踮起脚尖，在陈洛脸颊上飞快地印下一吻，随即红着脸转过身，快步走向院外等候的、不起眼的青篷小车，仿佛生怕慢一步就会被自己的大胆羞晕过去。
陈洛摸了摸被她亲过的地方，望着马车消失在巷口，嘴角勾起一抹笑意。
这丫头，总算开朗了些。
然而，这份清晨的温馨与笑意，并未持续太久。
