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院试发榜后的第三日，林伯安教授在府学的衙署中，设下了一场简朴而温馨的家宴，专为庆贺陈洛高中秀才，荣登一甲，并获廪生资格。
林府的花厅内，只摆了一张圆桌。
林伯安与夫人坐在主位，下首依次是林芷萱、韩文举、宋青云，以及今日的主角陈洛。
桌上菜肴不算奢华，却样样精致可口，多是林夫人亲自下厨或指点厨娘做的家常拿手菜，透着师长家的亲近与暖意。
林伯安今日显然心情极好，素日里严肃持重的脸上，一直带着欣慰的笑容。
他破例让仆人烫了一壶绍兴老酒，亲自为几位弟子斟上——连林芷萱都得了一小杯甜米酒。
“洛儿，”林伯安举杯，看着陈洛，眼中满是赞赏，“你自去年入我门下，不过一年光景，便能从一介童生，连过县、府、院三试，以榜首之姿进学，更获廪生殊荣。为师心中，甚是欣慰。此杯，贺你蟾宫折桂，亦期你日后前程似锦！”
陈洛连忙起身，双手捧杯，躬身道：“学生能有今日，全赖老师悉心教导，师母关怀照拂，师姐与两位师兄平日亦多有指点。此恩此情，学生铭记于心。定当不负老师期望，继续砥砺前行。”
说罢，将杯中酒一饮而尽，态度恭敬诚挚。
林夫人笑着给陈洛夹了一筷子菜：“快坐下，自家人，不必如此多礼。洛哥儿这一年着实辛苦了，又读书又练武，还……做了那么多事。”
她言语含蓄，显然也知道陈洛在外的一些作为，但眼神中并无苛责，只有慈爱与一丝不易察觉的惊叹。
林芷萱坐在陈洛对面，今日她穿了一身浅碧色的家常衣裙，素颜清丽，少了些许清冷，多了几分柔婉。
她看着陈洛，眸中光芒流转，也举杯轻声道：“恭喜陈师弟。师弟天资聪颖，又勤勉不辍，今日之果，实乃水到渠成。”
她声音轻柔，却带着真诚的喜悦。
韩文举与宋青云亦相继举杯祝贺。
韩文举性情相对疏淡，但此刻也颇为感慨：“陈师弟进境之速，实令我辈汗颜。想起去年此时，师弟刚入府学，尚需从头补起经义，如今却已后来居上，名列一甲。可见天道酬勤，诚不我欺。恭喜师弟！”
他这话说得实在，并无虚假客套。
宋青云脸上堆满笑容，言辞更是热络：“陈师弟真乃我江州文曲星下凡！不仅诗文策论出类拔萃，听闻武道亦是一日千里，更兼经营有方，可谓是文武全才，世所罕见！愚兄敬你一杯，他日师弟飞黄腾达，可莫忘了提携愚兄一二！”
他笑得毫无破绽，举杯的动作潇洒自然，任谁也挑不出毛病。
陈洛自然笑着回应，对韩文举的实在致谢，对宋青云的恭维也坦然接受，态度不卑不亢。
酒过三巡，气氛愈加热络。
林伯安多喝了几杯，脸色微红，话也多了起来。
他放下酒杯，目光扫过在座的四位弟子，语气变得语重心长： “你们四人，皆是我门下翘楚。芷萱聪慧灵秀，文举沉稳扎实，青云机敏善思，洛儿……更是璞玉浑金，锋芒初露。”
他顿了顿，“院试得中，不过是踏上了科举正途的第一步。明年夏季，便是科试之期。此试由学政主持，专为考核在学之廪生、增生、附生，以定其等第，并选拔优秀者，取得参加乙酉科乡试的资格。”
他看向陈洛：“洛儿，你新晋廪生，科试便是你第一次大考，务必要取得‘优等’，方能稳稳拿到通往省城乡试考场的‘通行证’。”
又看向林芷萱、韩文举、宋青云：“你们三人，上一科乡试虽有挫折，但经此三年沉淀，学问当更有精进。明年科试，便是你们一雪前耻、证明自己的机会！乡试三年一举，机会难得，一步慢，可能步步慢，务必全力以赴，不可懈怠！”
这番话，如同警钟，敲在每个人的心上。
林芷萱放下筷子，神色肃然。
她上次乡试因身体微恙，发挥稍有失常而落榜，一直引以为憾。
父亲此刻提及，让她再次感受到那份压力与紧迫。
她下意识地看了一眼对面的陈洛，小师弟的飞速崛起，既让她骄傲，也让她暗自惕励——绝不能被师弟后来居上，自己必须更加努力。
韩文举默默点头。
他上次乡试名落孙山后，曾一度消沉，后经林伯安开解，才重拾书卷。
如今见陈洛后来居上，那股读书人的好胜心与不甘也被悄然点燃。
他本就性子沉静，此刻心中已定下决心，回去后更要闭门苦读。
而宋青云，脸上笑容不变，心中却已是波涛翻涌。
老师的话，陈洛的成功，像两根针，深深刺入他心底最敏感的地方。
他想起上次乡试，自己志在必得，却因在策论中过于卖弄机巧、失了厚重而落榜。
三年苦等，眼看明年机会又来，而身边却多了一个如彗星般崛起的陈洛！
更让他焦虑的是，陈洛不仅在科举上突飞猛进，在武道、势力、乃至……师妹林芷萱心中的分量，似乎都在与日俱增！
自己这些年费尽心机，在老师面前表现，在同窗间经营名声，对师妹百般讨好暗示，可似乎总差了些火候。
而陈洛，仿佛没费多大力气，就自然而然地得到了老师的青睐、同窗的敬佩，甚至……师妹那清冷目光中，偶尔流露出的不同寻常的关注。
实力！一切都是实力！
宋青云心中豁然闪过这个念头，如同一道冰冷的闪电，劈开了他长久以来习惯于算计、钻营的迷障。
在绝对的实力与成就面前，一切心计、讨好、营造的形象，都显得那么苍白无力，如同阳光下的冰雪，顷刻消融。
陈洛能得老师真心喜爱，是因为他学问扎实，进步神速；
能得同窗敬佩，是因为他文武双全，创下基业；
能让师妹侧目……恐怕也是因为他身上那股远超同龄人的沉稳、能力与光芒。
自己若不能在明年科试、乡试中拿出过硬的真才实学，取得不逊于甚至超过陈洛的成绩，那么所有的算计，都将是空中楼阁，所有的野心，都将化为泡影。
甚至连继续站在师妹身边、与她并肩的资格，都会失去！
想通了这一点，宋青云反而感到一种奇异的清醒与坚定。
他脸上的笑容淡去了一些，眼神却变得前所未有的锐利与专注。
“老师教诲的是。”宋青云主动举杯，语气郑重，“弟子往日或有浮躁，经此三年沉淀，又见陈师弟勤勉有成，方知学问之道，唯有脚踏实地，厚积薄发。明年科试、乡试，弟子必当竭尽全力，不负老师期望！”
他这话说得诚恳，连林伯安都略带讶异地看了他一眼，随即欣慰点头：“青云能作此想，甚好。知不足而后进，善莫大焉。”
陈洛也将宋青云的转变看在眼里，心中了然。
这位“笑面虎”师兄，怕是终于被现实刺激，决定暂时收起那些弯弯绕绕，准备在正途上与自己一较高下了。
这样也好。
有竞争，才有压力，才有动力。
宴席在一种微妙的、充满斗志与期许的氛围中结束。
离开林府时，夜色已深。
秋月如霜，洒在青石板路上。
陈洛与韩文举、宋青云同行了一段路。
韩文举沉默寡言，只是对陈洛再次拱手道贺后，便匆匆转向斋舍方向，背影透着一股沉静的决绝。
宋青云则与陈洛并肩走了一小段。
“陈师弟，”宋青云忽然开口，声音在夜风中显得有些飘忽，“为兄以往……或有不当之处，还望师弟海涵。”
陈洛微微一笑：“宋师兄言重了。同门之间，切磋砥砺，本是常事。”
宋青云看着他平静的侧脸，点了点头，没再说什么，在府学门口拱手告别，转身返回时，步履似乎都比往日坚定了几分。
