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清晨的雾气还没散尽，陈洛就踏上了回清河县的路。
马蹄嘚嘚，他靠在车厢里，手里拿着本《四书集注》，心思却有些飘。
互助会那边的布局刚铺开，“精装队”和“信息茶馆”的构想正起步——可现在，他得把这些都先放下。
因为二月到了，该考秀才了。
马车停在清河县威远镖局门口时，日头已经升高。
陈洛刚下车，就听见门里传来清脆的声音：“陈洛！”
苏玲珑像只小燕子似的飞出来，一身鹅黄襦裙，眉眼明媚。
她跑到陈洛面前，眼睛亮晶晶的：“你可算回来啦！姐姐念叨好几天了！”
话音刚落，苏雨晴也从门里走出来。
她比妹妹沉稳得多，一身淡青衣裙，气质清冷如雨后的荷，只是看向陈洛时，眼中带着柔和的笑意：“陈洛，路上辛苦了。”
“大小姐，二小姐。”陈洛拱手行礼，心里暖洋洋的。
苏擎闻声也迎了出来，这位七品镖头拍着陈洛的肩膀，哈哈笑道：“好小子！听说你在府城混得风生水起！走，先进来喝茶！”
镖局的练武场上，几个徒弟正在练功。
赵铁和韩磊看见陈洛，都停下来打招呼——如今陈洛在府城的发展他们略有耳闻，知道这位“陈兄弟”如今已今非昔比。
客厅里，林婉茹亲自端来茶点。
这位苏家夫人气质温婉，看着陈洛的眼神满是慈爱：“洛哥儿瘦了，在府城读书辛苦吧？”
“还好，劳伯母挂心。”陈洛恭敬接过茶。
苏玲珑挨着陈洛坐下，叽叽喳喳地问个不停。
陈洛笑着——回答，略去了江湖上的凶险，只挑些读书的趣事说。
苏雨晴安静地坐在一旁听着，偶尔插一两句，问的都是府学的功课、老师的教诲。
说到县试，苏擎正色道：“手续都办妥了？保人找了没？需要镖局出面打点的，尽管说！”
“都办妥了。”陈洛感激地说，“多亏了之前在府学结识的同窗，找了位廪生作保。”
“那就好。”苏擎点头，“科举是大事，马虎不得。你这些天就安心住镖局，需要什么尽管说——就当自己家！”
陈洛心头一热。
他在清河县的“家”早已破败，苏家这份情谊，显得格外珍贵。
数日后，清河县衙的礼房门外，排着长长的队。
陈洛站在队伍里，看着前面那些或紧张或茫然的脸。
都是本县的读书人，年纪从十几岁到四五十岁都有——考秀才不限年龄，有人考了一辈子还在考。
“下一个！”
轮到他了。
柜台后坐着个山羊胡的胥吏，眼皮也不抬：“姓名？籍贯？”
“学生陈洛，本县西街人。”
胥吏翻开厚厚的册子，手指在纸页上滑动：“陈洛……嗯，找到了。今年十七？”
“是。”
“三代亲供带了？”
陈洛从怀里掏出早就准备好的文书，恭恭敬敬递过去。
这是科举第一道坎——查祖宗三代。
胥吏接过，眯眼细看：“祖父陈大福，务农……父亲陈老实，也是务农……嗯，清白人家。”
陈洛心里松了口气。
幸亏他穿来时这身体原主家世干净，要是祖上有什么倡、优、隶、卒的“贱业”，这辈子就别想考了。
“保人找了没？”胥吏又问。
“找了，府学的林师兄，他是廪生。”
胥吏点点头，在册子上画了个勾：“廪保结呢？”
又是一份文书递过去。
按规矩，考秀才得有已经考上的秀才作保，保你身份真实、家世清白。
要是你作弊或者身世造假，保人跟着一起倒霉——轻则革去功名，重则打板子蹲大牢。
陈洛能请动府学的学长作保，还是沾了老师府学林教授的光。
普通农家子想找个廪生作保，得求爷爷告奶奶，还得塞红包。
手续还没完。
“互结的人找齐了？”
胥吏问的是最麻烦的一环——得找四个同样要考县试的童生，五个人互相担保，立下“五童互结保单”。
一人作弊，五人连坐。
“找齐了。”
陈洛又递上一份文书，上面有五个人的签名画押。
他通过威远镖局找了几个县学里几个比较清白的童生，大家都知根知底。
胥吏终于抬头看了他一眼，语气缓和了些：“准备得挺周全。行了，手续齐了，二月十一卯时初刻，准时到县学门口集合，别迟到。”
“谢先生。”陈洛拱手。
走出礼房时，日头已经升起来了。
他站在县衙门口的台阶上，看着街上熙攘的人群，忽然有种奇异的感觉——十个多月前，他还是个刚穿越过来、连饭都吃不饱的寒门小子。
现在，他手里握着江州互助会的权柄，谋划着渗透江州漕运的大计，却还得像个普通读书人一样，来走这道“独木桥”。
科举，在这个时代，是寒门子弟唯一正经的上升通道。
武功再高，帮会势力再大，没有功名在身，终究是“白身”，见了九品官都得行礼。
这桥，他必须过。
二月十一，天还没亮。
陈洛穿着普通的青布长衫——不能穿绸缎，那是商贾打扮；也不能太破旧，那是对科举不敬。
他提着考篮，里面装着笔墨纸砚、干粮清水，还有一块小毡子——号舍里冷，得垫着坐。
县学门口已经黑压压一片人。
衙役举着火把维持秩序，火光映着一张张紧张的脸。
“点名了！都安静！”礼房的胥吏拿着名册，声音在晨雾中传开。
“王富贵！”
“到！”
“李有才！”
“到！”
……
“陈洛！”
“学生在！”陈洛举手示意。
胥吏看了他一眼，对照着画像——没错，是本人。
又检查了他的考篮、衣服，连鞋底都翻看了，防止夹带。
搜检很严。
有个考生在笔管里藏了小抄，被查出来当场取消资格，痛哭流涕地被拖走了。
周围的人噤若寒蝉。
通过搜检，进了县学大门。
里面是一排排低矮的瓦房，每间只有半人高、三尺宽——这就是“号舍”，考生得在里面待上一整天。
陈洛找到自己的号舍：玄字十二号。
他钻进去，放下考篮，铺好毡子。
空间狭小得转个身都难，只能盘腿坐着。
天渐渐亮了。
“知县大人到——”
所有人都站了起来。
清河县知县赵文渊穿着官服，在衙役簇拥下走到考场前方的高台上。
