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盛京的雪下得正紧，鹅毛大雪把后金炮局的黑铁皮屋顶盖得严严实实，却盖不住炉子里传出的“呼呼”风声——炉火烧得通红，铁水在坩埚里翻滚，映得孔有德脸上的伤疤格外狰狞。他手里拿着一把长勺，正指挥工匠往铁水里加锡，嘴里不停念叨：“再加点！再加半勺！大明的红衣大炮就是这么铸的，少了锡，炮身就不结实！”
旁边的后金工匠却皱着眉：“都元帅，已经加了三勺了，再加，铁水就太脆了，怕是铸不成炮筒。”
“你懂什么！”孔有德把长勺往地上一摔，指着工匠的鼻子骂，“老子在登莱铸了三年炮，什么样的铁水能铸炮，比你清楚！要是铸不成，皇太极大汗砍的是你的头，不是我的！”
工匠不敢再说话，只能颤颤巍巍地又加了半勺锡。铁水瞬间泛起一层白泡，孔有德这才满意地点点头，指挥工匠把铁水倒进炮模里——这是后金铸的第十门红衣大炮，前九门不是炮筒变形，就是冷却后裂了缝，能撑到现在的，只有三门。
而在炮局外的空地上，皇太极正披着貂皮大衣，看着多尔衮指挥士兵试炮。三门红衣大炮并排架在雪地上，炮口对准远处的土坡，土坡上插着一面大明的龙旗——皇太极要亲眼看看，这花了半年心思、耗了半库硝石铸出的炮，到底能不能轰碎明朝的城墙。
“大汗，都准备好了！”多尔衮跑过来，脸上满是期待，“孔有德说，这三门炮能打三里远，比大明的炮还厉害！”
皇太极点点头，抬手道：“开炮！”
一名后金士兵点燃炮引，“滋滋”的火星烧进炮膛，紧接着，“轰隆”一声巨响，第一门炮的炮弹呼啸着飞向土坡，却偏了足足两丈远，砸在雪地里，只溅起一片雪沫。
皇太极的脸沉了沉：“怎么回事？准头怎么这么差？”
孔有德连忙跑过来，躬身道：“大汗恕罪！是炮筒的膛线没刻好——登莱的工匠只来了二十多个，还都是学徒，老工匠要么被大明守住了，要么宁死不从，这膛线刻得浅，炮弹就容易偏。”
“继续开炮！”皇太极没再说话，只是盯着第二门炮。
第二门炮的炮引点燃，又是一声巨响，炮弹倒是砸中了土坡，却只在龙旗旁炸出一个三尺深的坑，龙旗依旧立在那里，连旗角都没断。
多尔衮的脸色也变了：“这……这威力怎么这么小？大明的红衣大炮，能把土坡炸塌半边啊！”
孔有德擦了擦额头的汗，声音低了些：“是……是火药的问题。多尔衮贝勒从漠南买来的硝石，纯度不够，掺了太多沙土，燃烧不充分，威力就差了点……而且炮筒的厚度不均，不敢装太多火药，怕炸膛。”
皇太极没说话，只是指了指第三门炮：“开第三门。”
第三门炮的炮引点燃，这次的响声比前两次更闷，炮弹刚飞出一丈远，就“啪”的一声掉在地上，紧接着，炮筒突然裂开一道缝，滚烫的炮渣溅出来，烫得旁边的士兵惨叫连连。
“炸膛了！”多尔衮大喊着，连忙让人把炮移开。
皇太极终于忍不住，一脚踹在旁边的雪堆上，雪沫溅了孔有德一身：“孔有德！你不是说三个月就能铸出能轰开锦州的炮吗？现在呢？准头差、威力小、还容易炸膛！这就是你给朕的红衣大炮？”
孔有德“噗通”一声跪下，连连磕头：“大汗恕罪！臣也没想到会这样——登莱的老工匠没过来，火药纯度也不够，臣已经让周仲廉再去登莱抢工匠，再去蒙古买纯硝石，下次一定能铸出好炮！”
“下次？”皇太极冷笑一声，“朕等不了下次！明年春天就要打锦州，你要是再铸不出能用的炮，朕就把你和这些残炮一起，扔到锦州城下，让祖大寿看看，你这个叛徒的下场！”
孔有德吓得浑身发抖，连话都说不出来了。
当天晚上，后金炮局的炉火依旧亮着，孔有德逼着工匠们连夜铸炮，可铸出来的炮，还是老样子——要么偏得离谱，要么威力不足，最多打五炮，炮筒就烫得不行，必须停下来歇半个时辰，否则就有炸膛的风险。而大明的红衣大炮，能连续打十炮不歇，威力还是后金炮的一倍半。
消息传到北京时，朱由检正在乾清宫和张维贤、温体仁商量外阜司的税银分配。骆养性拿着密报，快步走进殿内，脸上带着难得的喜色：“陛下！辽东探子回报，后金的红衣大炮铸出来了，可威力只有我大明的三分之二，准头差得离谱，最多打五炮就得歇，不然就炸膛！”
“真的？”朱由检猛地站起身，手里的朱笔都掉在了地上，“你再说一遍！”
骆养性把密报递过去，声音里满是激动：“探子混进盛京的炮局，亲眼看到试炮——三门炮，一门打偏，一门威力不足，一门炸膛！孔有德带来的工匠都是学徒，老工匠没几个，火药的硝石纯度也不够，铸出来的炮就是残次品！”
朱由检接过密报，反复看了三遍，脸上终于露出了久违的笑容——漠南的硝石虽然被多尔衮带走了一半，可沈炼他们烧了三十多辆车，剩下的硝石纯度不够；登莱的老工匠被黄龙守住了，孔有德只带过去几个学徒，根本铸不出好炮。这两件事加起来，后金的红衣大炮，根本成不了气候！
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“好！好！”朱由检连拍了三下御案，“沈炼没白死，黄龙没白守登莱！这下，后金想靠红衣大炮轰开锦州，没那么容易了！”
张维贤也松了口气，笑着道：“陛下，这可是天大的好消息！后金的炮不行，关宁军的红衣大炮就还是优势，明年春天锦州之战，我们就有把握了！外阜司刚收到宁波分司的税银，共十五万两，正好可以拨十万两给关宁军，让他们多铸几门炮，再加固城墙，就算后金来攻，也能守住！”
温体仁也道：“陛下，还可以让登莱的黄龙，把老工匠都送到天津卫的炮局，集中起来铸炮，再从外阜司调些银子，买些纯硝石，保证火药的纯度——这样一来，我们的炮只会比后金的好，不会比他们差！”
朱由检点点头，心里的一块石头终于落了地。他想起去年七夕的急报，想起沈炼殉国的消息，想起自己整夜睡不着的焦虑，如今，终于有了好消息。他拿起案上的银锭，掂了掂，脸上的笑容更浓了：“就按你们说的办！张卿，外阜司的十五万两税银，十万两拨给关宁军，三万两给天津卫炮局，两万两给登莱，奖励黄龙和守城的士兵！温卿，你拟一道圣旨，嘉奖黄龙守住工匠之功，再让他务必看好登莱的港口，别让孔有德的人再钻空子！”
“臣遵旨！”两人齐声应道。
当天下午，圣旨从紫禁城发出，快马加鞭往关宁、登莱、天津卫赶去。乾清宫里，朱由检看着窗外的雪，心里满是欣慰——虽然大明朝还有很多困难，边饷还没完全补足，陕西的灾情还没缓解，可至少在辽东，他们暂时守住了优势，后金的红衣大炮，成了中看不中用的摆设。
而在盛京的炮局里，孔有德还在逼着工匠铸炮。炉火映着他焦虑的脸，地上堆着十几门残炮，有的炮筒裂着缝，有的炮口歪着，像一堆废铁。一名工匠小心翼翼地对他说：“都元帅，不是我们不努力，是真的没老工匠，没纯硝石，铸不出好炮啊……再铸下去，也是浪费铁料。”
孔有德猛地扇了工匠一耳光，骂道：“废物！要是铸不出好炮，大汗砍的是我的头，也是你们的头！继续铸！就算铸出一百门残炮，也要凑出十门能用的！”
工匠不敢再说话，只能继续往炉子里加铁料。可他们心里都清楚，没有老工匠的手艺，没有纯硝石的火药，这些炮就算铸出来，也打不响、打不准，最多只能当个吓唬人的摆设。
