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秦良玉送走王承恩的当晚，石柱军营的中军帐还亮着烛火。案上摊着谢恩折子的草稿，朱砂笔悬在半空，秦良玉却望着帐外的月色出神——王承恩那句“内帑是陛下私库”还在耳边响，她握着笔的手紧了紧，指节泛出青白。
“娘，您还没歇着？”马祥麟捂着刚挨过军棍的后背，探头进来，脸上还带着几分委屈，“那二十棍打得真疼，不过儿子知道错了，往后再也不敢说陛下的不是了。”
秦良玉放下笔，招手让他进来：“知道错就好。你以为陛下拿内帑给咱们当军饷，是单单赏咱们？”她指着案上的军饷清单，“国库空虚，陛下连自己的私钱都掏了，这既是恩宠，也是难处——他是怕咱们寒心，更怕咱们觉得朝廷不重川军。可越是这样，咱们越得小心。”
马祥麟愣了愣：“小心什么？咱们一心打仗，又不贪功，陛下还能猜忌咱们？”
“你懂什么。”秦良玉叹了口气，拿起一本旧册，上面记着万历年间土司领兵勤王的旧事，“当年播州之役，杨应龙不过是多占了几亩地，朝廷就派大军围剿；天启年间，奢崇明不过是想求个总兵之职，没成，就反了。咱们石柱马家，世代掌兵，如今又领了‘四川招讨使’的职，手握精锐川军，陛下就算现在信咱们，日子久了，难免有人在他耳边说闲话。”
她顿了顿，想起白天王承恩看军营时的眼神——赞叹里藏着打量，客套里带着留意，那是天子近臣的本分，也是朝廷对“外将”的提防。“崇祯三年，袁崇焕不过是杀了个毛文龙，就被陛下下狱；如今咱们比袁崇焕的兵还多，要是哪天打了败仗，或是有人说咱们‘拥兵自重’，你说陛下会怎么想？”
马祥麟的脸色白了：“那……那咱们怎么办？总不能把兵交出去吧？不交兵，怎么打后金、剿流寇？”
“不交兵，但要‘亮兵’。”秦良玉眼底闪过一丝精光，“明日你去点兵，把咱们的军械、粮草都清点清楚，列个细册，不仅要报给兵部，还要单独给陛下递一份密折——咱们有多少人、多少枪、多少粮，一五一十都写明白，让陛下知道咱们没藏私。”
她又拿起谢恩折子，在末尾添了几句：“再在折子里说，等锦州战事稍缓，就把石柱军的家眷从四川迁到京郊安置——让家眷做质子，陛下自然放心。”
马祥麟瞪大了眼：“迁家眷？那咱们岂不是被朝廷攥在手里了？”
“攥在手里，才是安心。”秦良玉拍了拍他的肩，“你以为太祖爷为什么让土司子弟入国子监？成祖爷为什么让边将家眷住京城？就是怕将领有异心。咱们主动提出来，陛下才会觉得咱们没二心。再说，家眷在京郊，朝廷还能亏待他们？咱们在前线打仗，也少了牵挂。”
第二日一早，秦良玉的谢恩折和军册就送进了宫。朱由检正在火器营看徐光启试新造的迅雷铳，听到曹化淳报信，连忙接过折子。
“陛下，秦太傅在折子里说，愿迁家眷入京郊安置，还把石柱军的军械粮草列得一清二楚——连去年剿张献忠时损耗的三杆鸟铳都写了。”曹化淳在一旁念着，语气里满是惊讶。
朱由检看着折子上工整的字迹，指尖在“家眷入京”四个字上轻轻划着，嘴角渐渐露出笑意。他想起前几日查抄嘉定伯府时，周奎藏在夹墙里的三万两白银，再看看秦良玉主动亮家底、迁家眷的举动，心里的一块石头落了地。
“好个秦良玉！”朱由检把折子递给徐光启，“她这是知道朕的难处，也知道朕的顾虑。有这样的将领，何愁后金不灭？”
徐光启看了折子，也点头：“陛下，秦太傅此举甚妙。土司领兵，最忌‘暗箱操作’，她主动公开军册、迁家眷，既堵了言官的嘴，又安了陛下的心，实在是顾全大局。”
朱由检沉吟片刻，对曹化淳说：“传旨，赏秦良玉蜀锦百匹、宫缎五十匹，赐她儿子马祥麟‘锦衣卫指挥佥事’的虚职——不用他到任，就是给马家一个体面。另外，告诉秦太傅，家眷迁京郊的事，让工部先在通州盖好宅子，务必让她家人住得安稳。”
“奴才遵旨！”
旨意传到石柱军营时，秦良玉正在和几位老将商议驰援锦州的路线。听到旨意，老将们都松了口气——陛下赏虚职、盖宅子，这是把马家当自己人看了。
“夫人，您这招真高！”一位老将笑着说，“咱们主动亮底，陛下不仅不猜忌，还赏了这么多东西，往后咱们在前线打仗，也没人敢说闲话了。”
秦良玉点点头，目光望向锦州的方向：“咱们要的不是赏赐，是能安心打仗。现在陛下放心了，咱们就能专心对付后金。等打退了多尔衮，再回四川剿流寇，让陛下知道，咱们马家不仅忠心，还能办事。”
一旁的马祥麟也笑了：“娘，儿子懂了。往后儿子不仅要好好打仗，还要多给陛下递军报，让陛下知道咱们每天干了什么、杀了多少敌人——绝不让人有机会说咱们的坏话。”
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秦良玉看着儿子，眼里满是欣慰。她知道，这只是避免猜忌的第一步，往后还要更谨慎——打胜仗要低调，受赏赐要推辞，军饷粮草要透明，只有这样，才能让陛下一直信任马家，让石柱军一直能为大明效力。
当晚，秦良玉又写了一封密折，把驰援锦州的具体计划一一列明，连粮草运输的路线、可能遇到的埋伏都写得清清楚楚，最后还加了一句：“臣母女愿为陛下效死，若有半点异心，甘受凌迟之刑。”
折子送进宫时，朱由检正在看张国维送来的江南赋税奏报——苏州府已追缴完所有欠税，松江府还多缴了五万两白银。他拿起秦良玉的密折，看着上面详尽的计划和恳切的誓言，心里暖暖的。
“曹化淳，你看。”朱由检把折子递给曹化淳，“秦良玉不仅忠心，还细心。有这样的将领，有张国维那样的能臣，还有徐光启造火器，朕这大明，或许真的能撑下去。”
曹化淳看着折子，也笑着说：“陛下识人善用，这是大明的福气。秦太傅知道避嫌，张国维会收赋税，徐大人会造火器，往后朝堂上下一心，定能打退外敌，平定内乱。”
朱由检点点头，拿起笔，在秦良玉的密折上批了“准奏”二字，又添了一句：“朕等着卿母女凯旋，到时朕必亲自出城迎接。”
月光透过窗户，照在奏折上，也照在朱由检的脸上。他知道，避免猜忌只是开始，往后还要处理更多的事——东林党的残余势力、温体仁的权力、边军的军饷、流寇的叛乱，但至少，他现在有了能信任的人，有了能办事的人，这大明的江山，终于有了一丝转机。
