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谨身殿内，炭火噼啪作响，与窗外飘落的雪花形成鲜明对比。
朱元璋将手中的奏报轻轻放在案上，目光扫过垂手侍立的两位尚书。
“赵勉，各州府用税银填补钱庄亏空，这个法子是谁想出来的？”
户部尚书赵勉躬身回禀：“回陛下，是应天府知府提出的权宜之计。臣等商议后，觉得可行，这才……”
“秦逵，”朱元璋转向工部尚书，“新宝钞的纸张，比之从前如何？”
秦逵急忙上前一步：“启禀陛下，臣等改进了造纸工艺，新宝钞用的是徽州特供桑皮纸，吸纳了支票的部分优点，另外加入了特殊丝线，比从前耐用数倍。只是……”
他顿了顿，“若要达到吴王当年所制支票的工艺，恐怕还需时日。”
朱元璋的手指在案几上轻轻敲击，发出规律的声响。
“钱庄之事，朕思量许久。”老皇帝的声音在殿内回荡，“支票虽好，却太过超前，另外还不受户部控制，如今商贾和百姓的趋之若鹜也是毫无意义，强行废黜又反失民心。”
赵勉小心翼翼地抬头：“陛下的意思是……”
“新宝钞照常发行，但旧支票不必急于作废。给百姓一个选择，让他们自己决定用什么。”朱元璋的目光投向窗外，“治国如烹小鲜，火候急了，反而坏事。”
秦逵忍不住道：“可如此一来，朝廷威信……”
“威信？”朱元璋突然笑了，那笑容里带着几分自嘲，“秦爱卿，你说说，是朝廷的威信重要，还是百姓的生计重要？”
这话问得两位尚书皆是一愣，这可是以前的朱元璋万万不会考虑的，只会想着用劣质宝钞搜刮大明的财富。
“是！陛下，臣等明白。”
待二人退下后，朱元璋独自站在那幅巨大的疆域图前，手指划过应天府的位置。
地图上标注着各地的税赋收入，自从推行“摊丁入亩“和“官绅一体纳粮“后，国库岁入几乎翻了一番。
“允熥啊……”老皇帝的声音低得几乎听不见，“你给朕出了个好大的难题。”
……
这时，蒋瓛悄无声息地走进殿内：“陛下，太医院院使周斌已经在殿外候旨。”
“宣。”
“臣周斌参见陛下。”周斌躬身入内，跪地行礼。
“周爱卿，”朱元璋转身，“朕要你亲自带队，再去吴王府为吴王诊脉。这一次，要把太医院所有圣手都带上。”
“臣遵旨。”周斌迟疑片刻，“陛下是怀疑……”
“朕什么都不怀疑。”朱元璋打断他，“朕只是要一个确切的答案。”
“是！陛下。”
……
三日后，太医院院使周斌领着十一位太医齐聚吴王府。
这场面，引得路过的百姓纷纷侧目。
寝殿内，赵灵儿站在床榻旁，看着太医们轮番上前诊脉。
“周院使，”一位白发苍苍的老太医诊脉后，眉头紧锁，“吴王殿下这脉象……时有时无，似有异物阻塞经络。”
周斌亲自上前，手指搭在苏宁腕间，闭目凝神。
良久，他睁开眼，看向赵灵儿：“王妃，殿下中毒已深，可是服用过什么解毒之药？”
赵灵儿垂眸：“府中大夫开过几剂解毒汤，但效果甚微，另外就是一直服用百年人参吊着一口气。”
“这就对了，”周斌点头，“殿下脉象奇特，似有药物与毒性相抗，这才保住性命。只是这毒性猛烈，已伤及肺腑。”
另一位太医补充道：“若要续命，确实需用百年以上的人参吊住元气，再辅以温和调理。只是……痊愈的希望渺茫。”
赵灵儿身子微颤，强忍泪水：“有劳各位太医了。”
送走太医后，赵灵儿回到寝殿，轻轻关上房门。
床上的苏宁缓缓坐起，神色平静：“演得不错。”
“王爷，”赵灵儿忧心忡忡，“周院使医术高明，难道真的看不出……”
“他看出来了。”苏宁淡淡道，“但他更明白，什么该说，什么不该说。”
赵灵儿不解：“可是……”
“周斌在太医院三十年，历经多少风雨。”苏宁走到窗边，看着太医们的轿子远去，“他刚才特意问解毒之药，就是在试探。我脉象中的异常，他心知肚明。”
“那为何……”
“因为他知道，这是皇爷爷想听到的结果。”苏宁转身，目光深邃，“一个将死但暂时不会死的吴王，对所有人都好。”
“我还是感觉不可思议。”
“看似侍从室被皇爷爷改编为东厂，何尝不是我的借鸡生蛋之计。”
“什么？难道周院使也是你的人。”
“当然！要不是安排好了一切，我又怎么敢以身试险？”
“……”
……
当夜，谨身殿内，朱元璋听着周斌的禀报。
“陛下，吴王殿下确实中毒已深，但好在有百年人参护住心脉。若继续用百年人参调理，或可延续数年性命。”
朱元璋沉默良久：“周爱卿，依你之见，吴王这毒，中的蹊跷吗？”
周斌跪伏在地：“臣不敢妄加揣测。只是这毒性猛烈，若非及时救治，断无生还之理。吴王能撑到现在，实在是奇迹。”
“朕知道了。”朱元璋挥挥手，“下去吧。”
老皇帝独自坐在殿内，烛火在他脸上投下明明灭灭的影子。
“蒋瓛。”
阴影中走出一人：“臣在。”
“你说，吴王是真的中毒，还是……”
蒋瓛低头：“太医会诊结果一致，应当不假。只是……”
“只是什么？”
“只是太不可思议了。”蒋瓛轻声道，“以吴王小心谨慎的个性不太可能中毒，毕竟哪怕日常吃食都是由自己的心腹烹制。”
“所以吕氏勾结了秦王府的管事！并且在践行宴上下毒，可见这个毒妇是如此的可恶。”此时的朱元璋又是对那个以命换命的吕氏暗恨起来。
“……”
朱元璋冷笑一声：“传朕旨意，吴王府用度加倍，太医院每日值守。不管怎么说，吴王都是大明最大的功臣。”
“是！陛下。”
等到蒋瓛退下后，朱元璋望着吴王府的方向，许久未动。
作为一个从乞丐到皇帝的传奇人物，他太明白一个道理：既然做出了选择，就绝不能回头。
“允熥，莫怪皇爷爷心狠。”老皇帝轻声自语，“要怪，就怪你生在了帝王家。”
这一刻的朱元璋，又变回了那个杀伐果断的洪武皇帝。
所有的犹豫、所有的惋惜，都被他深深埋藏在心底。
……
与此同时，吴王府内，赵灵儿屏退左右，独自守在苏宁床前。
“王爷。”她轻声道。
床上的苏宁缓缓睁开双眼，目光清明如泉。
“灵儿，辛苦你了。”他轻声说。
赵灵儿摇摇头，眼中含着泪光：“妾身不辛苦。只是……只是看着皇爷爷如此对待王爷，心中难过。”
苏宁微微一笑：“这就是帝王心术。既然选择了朱允炆，就绝不会允许任何威胁存在。”
