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腊月的长安城，被一场突如其来的大雪覆盖。鹅毛般的雪片纷纷扬扬，将朱雀大街铺成一条素练，给龙首原上的宫阙楼阁披上银装。在这年关将至的时节，帝国的心脏本该沉浸在一种慵懒而富足的氛围中——达官贵人们在暖阁中筹划着除夕宴饮，市井小民在积雪的巷弄间忙碌着备置年货，连平康坊的丝竹声都似乎比往日柔和了几分。
然而，一道来自北境的八百里加急军报，如同破开雪幕的利箭，携着饮马河畔的血腥气，狠狠扎进了这座千年古都的宁静。
**一、兵部惊雷**
第一个接触到这份军报的，是兵部职方司主事周明德。那是个资历尚浅的年轻官员，此刻正裹着厚厚的棉袍，在值房里核对各地送来的军饷账目。当驿卒满身冰雪、几乎冻僵地被扶进来，将那个封着火漆、插着三根雉羽的加急信筒递到他手中时，周明德还以为是北境又来了求援的文书——毕竟，自从狼牙谷惨败的消息传来后，兵部上下对北境的任何消息都已不抱乐观。
他熟练地验看印信，用小刀小心翼翼地刮开火漆。当他的目光扫过信笺上那力透纸背的字迹时，捏着信纸的手指猛地一颤，整个人如同被施了定身法般僵在原地。
“……腊月初七，饮马河南岸……我军与草原联军主力激战竟日……世子萧北辰亲率将士奋勇反击，于万军之中阵斩敌酋‘黑狼部’巴特尔……歼敌逾万，俘获三千余……缴获粮草军械无算……敌溃退百里，我军已控制饮马河北岸……”
每一个字都像一道惊雷，在他脑海中炸响。他反复看了三遍，甚至用力揉了揉眼睛，怀疑自己是否因连日劳累而产生了幻觉。北境……不是已经溃不成军了吗？那个据说在京城只知吃喝玩乐的镇北王世子……阵斩了以勇猛凶残着称的巴特尔？这怎么可能？！
冷汗瞬间浸湿了他的后背，不是因为恐惧，而是因为这消息背后蕴含的巨大冲击力。他猛地站起身，连官帽都来不及戴正，甚至顾不上整理被带倒的椅子和散落一地的文书，像失了魂一般冲出值房，沿着结冰的廊道，向着尚书衙署狂奔而去。
“疯了！周主事疯了！”沿途的胥吏们看着他跌跌撞撞、面色惨白的模样，纷纷避让，窃窃私语。
**二、暗流初涌**
兵部尚书张廷玉，一位年过半百、以沉稳着称的老臣，正在暖阁中与两位侍郎商议年节犒赏边军事宜。当周明德衣衫不整、气喘吁吁地闯进来，将那份军报颤抖着呈上时，张廷玉的眉头深深皱起，呵斥的话已经到了嘴边。
然而，当他展开军报，目光扫过那寥寥数行却石破天惊的文字时，捏着胡须的手指猛地一顿，脸色瞬间变得无比凝重。暖阁内炭火噼啪作响，空气却仿佛凝固了。
“消息……核实过了？”张廷玉的声音带着一丝不易察觉的干涩，看向送军报来的驿丞。
“回……回大人，印信、格式、暗记皆无误，是北境行军总管府的正式行文。”驿丞跪在地上，头也不敢抬。
张廷玉缓缓坐回椅中，久久不语。两位侍郎凑上前看过军报后，也是面面相觑，脸上写满了震惊与难以置信。
“立刻抄录副本，一份送宫中，一份送政事堂。原件存档，严密封锁消息……不，恐怕已经来不及了。”张廷玉疲惫地挥了挥手。他知道，这样的消息，根本不可能瞒住。兵部衙门就像个筛子，此刻恐怕已有无数双耳朵竖了起来。
果然，不到一炷香的功夫，“北境大捷”、“萧北辰阵斩巴特尔”的消息，就如同长了翅膀一般，先是在六部九卿的衙门之间疯狂传递，继而如同决堤的洪水，迅速冲破了皇城的界限，向着各个王府、公侯府邸、乃至市井街巷蔓延开去。
**三、朝堂震荡**
翌日清晨，大雪初霁。承天门外等待早朝的官员们，不再像往日那样或闭目养神，或低声寒暄，而是三五成群地聚在一起，压抑着声音，激烈地讨论着那个震撼性的消息。每个人的脸上都交织着复杂难言的情绪。
“难以置信！饮马河竟然守住了！还斩了巴特尔！”
“萧北辰……此子藏得够深啊！在长安时一副纨绔模样，回了北境竟如此生猛！”
“会不会是……虚报战功？北境局势糜烂至此，突然来这么一场大捷，未免太过蹊跷。”
“印信无误，又是八百里加急，虚报的可能性不大。只是……这功劳也太大了些。”
“你们说，陛下会如何封赏？萧家这次，可是真正意义上的起死回生了……”
当景阳钟声响起，沉重的宫门缓缓开启，百官按品级鱼贯而入，踏上依旧覆盖着积雪的汉白玉御道时，一种前所未有的紧张气氛笼罩了整个太极殿。
金碧辉煌的大殿内，蟠龙柱巍然耸立，永昌帝李钧端坐于龙椅之上，冕旒垂落，遮住了他大半面容，唯有一双深邃的眼眸，透过玉旒的缝隙，平静地扫视着丹陛之下匍匐在地的群臣。
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例行公事的禀奏显得索然无味，所有人的心思都聚焦在那份尚未被正式提及的北境军报上。终于，在户部关于漕运的禀报结束后，殿内出现了短暂的寂静。
兵部尚书张廷玉手持玉笏，缓步出列，深吸一口气，用尽可能平稳的声调，朗声禀报了饮马河大捷的详细战果。他的声音在空旷的大殿内回荡，每一个字都清晰可辨。
随着他的叙述，大殿内的气氛肉眼可见地变得微妙起来。有人面露喜色，有人眉头紧锁，有人眼神闪烁，更多的人则是努力维持着表面的平静，心中却已掀起惊涛骇浪。
张廷玉奏毕，退回班列。大殿内陷入了一片诡异的寂静，落针可闻。
端坐于龙椅上的永昌帝，终于缓缓开口，声音透过冕旒传来，平淡得不带丝毫波澜，仿佛只是在陈述一件与己无关的小事：“阵斩巴特尔，歼敌逾万，俘获数千，缴获无算……将战线反推至饮马河北岸。萧爱卿，果然没有辜负朕的期望，没有辜负萧老王爷和景琰的英名。”
他微微停顿，目光似乎不经意地扫过站在皇子首位、脸色已然有些僵硬的太子李琝，以及文官队列前列、眼观鼻鼻观心、如同老僧入定般的宰相林文渊。
“此乃陛下天威浩荡，将士用命之功！实乃社稷之幸，万民之福！”立刻有官员出列，高声颂扬。
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