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夜色，再次成为最好的掩护。铅灰色的云层低低压着，不见星月，只有呜咽的北风卷着雪沫，抽打着饮马河大营残破的旗帜和冻得硬邦邦的土地。
与以往死气沉沉的黑暗不同，今夜，在营地西侧一片相对隐蔽、靠近河岸的开阔地上，聚集着五百个沉默的身影。
他们没有举火，如同五百尊凝固在黑暗中的雕像。身上穿着勉强御寒的破烂皮袄或棉甲，手中的兵刃五花八门，有制式的横刀、长矛，也有缺口累累的斧头、草叉，甚至还有人腰间只别着几把磨尖的短木棍。他们的脸上，看不到对死亡的恐惧，也看不到慷慨激昂的壮烈，只有一种近乎麻木的平静，以及眼底深处那一点点被逼到绝境后燃起的、微弱却执拗的光。
这就是萧北辰从全军——主要是赵铁鹰的朔方关残部以及少数自愿报名的其他部队士兵中，遴选出的五百人。他们没有被告知具体的任务细节，只知道这是一趟有去无回的差事，是去执行一项足以扭转战局、为狼牙谷死难同袍复仇的绝密行动。
没有喧哗，没有鼓动，甚至没有过多的解释。当被问及是否愿意时，回答萧北辰的，只有一片沉默的点头，和一双双决然的眼睛。对于这些早已将生死置之度外的溃兵而言，能死在冲锋的路上，远比冻饿而死在这绝望的营地要强。若能死得有价值，能拉几个鞑子垫背，那便是赚了。
萧北辰站在他们面前，同样一身不起眼的灰色戎装，没有披甲，只在外面罩了一件御寒的黑色斗篷。他没有说话，只是用那双在黑暗中依旧锐利的目光，缓缓扫过这五百张或年轻、或苍老、或带着伤疤、或布满冻疮的脸庞。
左眼深处的星辉微微流转，他能清晰地感受到这些人身上那股混杂着绝望、仇恨、以及一丝微弱期盼的复杂气息。他们是将性命交托给他的人。
良久，他缓缓开口，声音不高，却清晰地传入每个人的耳中，压过了风声：
“诸位弟兄。”
简单的四个字，让所有沉默的身影微微一震，目光齐刷刷地聚焦在他身上。
“我知道，你们很多人，来自朔方关，来自狼牙谷。”萧北辰的声音平静，却带着一种沉重的力量，敲击在每个人的心上，“你们亲眼见过同袍倒下，亲眼见过山河破碎，亲眼见过……信任是如何被背叛。”
人群中响起一阵细微的骚动，不少人的呼吸变得粗重起来，眼中那麻木的平静被撕开，露出了底下血淋淋的伤口。
“有人告诉我们，北境守不住了，朝廷放弃我们了，我们这些残兵败将，只配在这里等死。”萧北辰的声音陡然转冷，带着一丝讥诮，更带着一种不容置疑的锋芒，“但，我不信！”
他猛地踏前一步，目光如电，扫视全场：“狼牙谷的血，不能白流！老王爷和萧将军的仇，不能不报！北境这片土地，是我们的家！只要还有一个人站着，就绝不容许鞑子的铁蹄肆意践踏！”
他的声音并不如何激昂，但那话语中蕴含的意志与仇恨，却如同火星，瞬间点燃了五百死士心底那压抑已久的烈焰！
“今夜，我将交给你们一个任务。”萧北辰的声音再次低沉下来，却带着一种令人信服的沉稳，“一个九死一生，甚至十死无生的任务。你们需要深入敌后，去一个地方，完成一件……足以让二十万草原联军为之胆寒的事情！”
他没有说具体是什么事，但“让二十万敌军胆寒”这几个字，足以让这些早已将生死度外的人，眼中迸发出骇人的光芒。
“我不承诺你们生还，”萧北辰的声音冷酷而真实，“也不承诺你们荣华富贵。我能承诺的，只有两点。”
他竖起一根手指：“第一，你们的行动，将是扭转这场战局的关键！你们的牺牲，将换来北境千千万万百姓的生路，将换来狼牙谷无数英灵的安息！”
他停顿了一下，目光扫过每一张凝神倾听的脸，竖起了第二根手指：“第二，只要我萧北辰还活着，只要镇北王府还有一人在，你们的家人，将得到最好的抚恤！你们的名字，将刻上英烈碑，受北境万民香火供奉，永世不忘！”
没有空洞的口号，只有最直接、最沉重的承诺。抚恤家人，青史留名！这对于这些早已不奢求活命的汉子而言，比任何虚幻的激励都更有力量。
人群中，不知是谁第一个低吼出声：“愿为世子效死！”
紧接着，第二个，第三个……如同沉寂的火山终于爆发，压抑而坚定的低吼汇聚成一股无形的洪流，在黑暗的河岸边回荡：
“愿为世子效死！”
“愿为世子效死！”
