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寅时刚过，天色未明，皇城承天门外已是冠盖云集。朱紫青绿，各色官袍在微熹的晨光和摇曳的宫灯映照下，显得庄重而肃穆。然而，与往日上朝前或低声寒暄、或闭目养神的氛围不同，今日的百官队列中，弥漫着一种难以言喻的紧张与压抑。空气中仿佛有无形的弦在悄然绷紧，所有人的目光，或明或暗，都不由自主地瞟向那个孤零零站在队伍前列，身着粗麻孝服、腰系草绳的年轻身影——萧北辰。
他微微垂着眼睑，脸色在宫灯下显得有些苍白，但背脊却挺得笔直，如同风雪中屹立不倒的青松。对周围那些探究、同情、忌惮、乃至幸灾乐祸的视线，他恍若未觉，只是静静地站在那里，仿佛与周遭喧嚣的世界隔着一层无形的屏障。唯有那紧抿的唇角，泄露出他内心并非表面那般平静。
“咚——咚——咚——”
景阳钟浑厚悠长的声音响起，穿透黎明前的薄雾，宣告着大朝会的开始。沉重的宫门缓缓开启，百官整理衣冠，按品级鱼贯而入，踏过汉白玉铺就的御道，走向那象征着帝国最高权力核心的太极殿。
殿内，金碧辉煌，蟠龙柱巍然耸立。永昌帝端坐于龙椅之上，冕旒垂落，遮住了他大半面容，唯有一双深邃的眼眸，透过玉旒的缝隙，扫视着丹陛之下匍匐在地的群臣，目光沉静，不怒自威。
“吾皇万岁，万岁，万万岁！”
山呼万岁之声，在空旷的大殿内回荡。
“众卿平身。”皇帝的声音带着一丝不易察觉的疲惫。
例行公事的禀奏开始，从各地的祥瑞吉兆，到某些无关痛痒的政务，一切都按部就班。但所有人都心知肚明，今日朝会的重头戏，尚未登场。无数道目光，如同聚光灯般，时不时地扫过站在勋贵队列前端的萧北辰，以及文官队列中，面色沉凝的宰相林文渊，还有站在皇子首位、嘴角噙着一丝若有若无笑意的太子李琝。
终于，当户部关于江南漕运的禀报结束后，大殿内出现了一个短暂的寂静。
就在这寂静即将被下一个奏事者打破的瞬间，萧北辰动了。
他一步跨出班列，撩起麻衣下摆，对着龙椅方向，重重地跪伏下去，额头触碰到冰冷光滑的金砖地面，发出清晰的叩响。
“臣，萧北辰，恳请陛下圣裁！”
清朗而带着一丝悲怆的声音，瞬间打破了殿内的平静，吸引了所有人的注意。
皇帝的目光透过冕旒，落在萧北辰身上，声音平淡：“萧爱卿，有何事奏来？”
萧北辰抬起头，眼眶微红，声音却清晰而稳定：“陛下！臣祖父萧擎天，父亲萧景琰，为国戍边，血战殉国，此乃臣家不幸，亦是国之大殇！臣深知国事为重，不敢因私废公。然，祖父与父亲尸骨未寒，英灵漂泊于北境苦寒之地，臣身为人子人孙，五内俱焚，痛不欲生！臣别无他求，唯恳请陛下，念在萧家世代忠烈，念在祖父与父亲为国捐躯、马革裹尸，准臣辞去一切虚职，扶灵北上，归葬雁门关！让祖父与父亲魂归故里，亦让北境数十万将士、百万边民，能最后送他们的主帅一程！此乃臣身为人子，唯一之请，亦是告慰英灵，安定北境军心民心之举！望陛下……恩准！”说罢，再次重重叩首。
这一番话，情真意切，合情合理，更是将“忠烈之后”、“安定军心民心”的大义抬了出来，让人难以直接反驳。殿内顿时响起一片低低的议论声。不少与萧家交好，或心存正直的官员，纷纷颔首，面露同情之色。
然而，不等皇帝开口，太子李琝便轻笑一声，缓步出列。他今日穿着一身杏黄色龙纹朝服，更显尊贵逼人。
“父皇，”太子对着皇帝躬身一礼，随即转向萧北辰，语气看似温和，实则带着居高临下的意味，“北辰弟孝心可嘉，令人动容。老王爷与萧将军为国捐躯，天地同悲，本王亦深感痛心。只是……”他话锋一转，脸上露出恰到好处的为难之色，“北辰弟年纪尚轻，又骤逢如此大难，心神激荡之下，所思所想，难免有所偏颇。”
他环视一圈群臣，声音提高了几分：“北境新遭大败，防线溃散，军心不稳，草原联军三十万铁骑虎视眈眈，随时可能南下牧马！此诚国家危难存亡之秋也！当务之急，乃是尽快选派一位德高望重、精通兵事、能稳定大局的宿将，前往北境，重整防务，凝聚军心，抵御外侮！此乃关乎国本之大事，刻不容缓！”
他目光锐利地看向萧北辰：“至于扶灵归葬，虽是孝道，但路途遥远，且北境如今兵荒马乱，危险重重。北辰弟身为萧家唯一血脉，若在途中有所闪失，岂不让英灵更加不安？岂不让朝廷痛失忠良之后？依本王之见，不若先在京中风光大葬，待北境平定之后，再行迁葬，方为万全之策。北辰弟，你以为如何？”他将“唯一血脉”、“有所闪失”几个字咬得略重，隐含威胁之意。
太子一党的官员立刻纷纷出言附和。
“太子殿下所言极是！国事为重！”
“北境不可一日无主！当速定主帅人选！”
“萧世子孝心可嘉，但亦需以大局为重啊！”
萧北辰跪在地上，手指微微蜷缩，指甲几乎要掐进掌心。他抬起头，目光清澈而坚定地迎向太子：“太子殿下关怀，北辰感激。然，北境军心，系于萧家二字！若连主帅灵柩都不得归葬故土，让数十万边军将士如何能安心效命？让北境百姓如何能相信朝廷仍念及戍边将士之功？军心若散，纵有良将，又如何能凝聚力量，抵御强敌？北辰虽不才，亦知‘士为知己者死’！祖父与父亲一生心血皆在北境，他们的英灵，理当由北境的儿郎们亲自送行！此非北辰一人之私愿，实乃稳定北境军心、民心的必然之举！请陛下明鉴！”他再次将“军心”、“民心”推到了前面。
“荒谬！”一名太子党的御史跳了出来，指着萧北辰喝道，“萧北辰！你口口声声军心民心，莫非是想借此机会，挟北境军民以自重？你年纪轻轻，无尺寸之功，有何德何能，敢妄言稳定北境？依我看，你分明是……”
“王御史！”一个沉稳的声音打断了他。众人看去，却是宰相林文渊缓步出列。他先是向皇帝行礼，然后目光平静地扫过太子和萧北辰，最后对那王御史道，“朝堂之上，议事便议事，何必妄加揣测，出口伤人呢？萧世子丧亲之痛，人所共知，其情可悯。”
他顿了顿，语气平和却带着不容置疑的分量：“老臣以为，太子殿下与萧世子所言，皆有道理。国事不可废，孝道亦不可轻。然，北境主帅人选，确乃当务之急。至于萧世子扶灵归葬之请……”他看向龙椅上的皇帝，躬身道，“陛下，老王爷与萧将军功在社稷，彪炳史册。若其灵柩迟迟不得归葬，恐寒了天下将士之心。不若……折中处理。可准萧世子扶灵北上，但至雁门关后，葬礼事宜，当由朝廷派员主持，萧世子亦需在葬礼之后，即刻返京。同时，朝廷当立刻遴选能臣干将，前往北境，接管防务，重整边军。如此，既全了萧世子的孝心，安抚了北境军心，亦不耽误国事。请陛下圣裁。”
林文渊这番话，看似公允，两边各打五十大板，实则暗藏机锋。准予扶灵，是给了萧北辰和北境军民一个交代；但限定其送至即返，且由朝廷主持葬礼，等于剥夺了萧北辰借此机会接触、整合北境力量的可能；而立刻遴选主帅，更是直接堵死了萧北辰借机掌控北境兵权的路子。
太子微微皱眉，对林文渊这“和稀泥”的态度似乎有些不满，但一时也找不到更好的理由反驳。
萧北辰心中冷笑，林文渊这只老狐狸，果然出手了。这番看似公允的话，几乎将他所有的路都堵死了。他若坚持留在北境，便是抗旨不遵，心怀叵测；他若遵旨返京，则等于将祖父和父亲经营多年的基业，拱手让人。
就在殿内气氛微妙，皇帝沉吟未决之际，一个略显阴柔的声音响起：
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