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合璧宫的烛火摇曳，映得殿内光影昏沉。紫苏捧着那碗尚有余温的补汤，见江明月指尖悬在瓷碗边缘迟迟未动，眉峰微蹙，忍不住轻声问道：“娘娘是觉得这汤有问题？”
江明月抬眸，眼底凝着一丝晦暗不明的光，语气平静却藏着几分笃定：“我心里有个猜测，还需证实。”她顿了顿，目光转向紫苏，话锋陡然一转，“太医院里，可有可信之人？”
“有一位许太医，绝对可用。”紫苏的回答斩钉截铁，没有半分迟疑。
江明月心中微动，指尖轻轻摩挲着碗沿，无需多问，便已猜到几分端倪：“是他的人，对吗？”
紫苏垂眸颔首，声音放得更轻：“是琅琊王殿下安排的，您在宫里还是需要一位信得过的太医。”
“萧若风”三个字被刻意隐去，却像一根细针，轻轻刺了江明月的心口。她别过脸，望向窗外沉沉的夜色，眼底掠过一丝难以察觉的怅惘。明明只差一步，他便能带她离开这樊笼般的深宫，可最终，她还是被困在了这里。如今，却偏偏还要依靠他留下的人。
压下心头翻涌的情绪，江明月重新看向紫苏，语气恢复了往日的沉稳：“你设法让许太医查一查，这补汤里，是不是掺了避子的成分。”
“避子汤？”一旁的紫玉惊呼出声，满脸难以置信，“陛下向来对娘娘恩宠有加，这几年从未断过，先前娘娘不愿有孕，是自己悄悄避着，后来琅琊王殿下暗中安排，让陛下误以为是影宗作祟伤了您的身子，陛下还特意请了大夫给您调理，分明是盼着您能诞下皇嗣的，如今怎会……”
紫玉的话没说完，却道尽了其中的矛盾。江明月闻言，只是淡淡一笑，那笑意里却带着几分看透世事的凉薄：“帝王心术，向来如此。我虽未有亲生骨肉，但楚河与羽儿皆养在我膝下，楚河乃是嫡子，我身为他的养母，已位居贵妃之位，权势已足。若是再诞下亲生皇子，难保不会有人揣测我有夺嫡之心，陛下自然要防着一手。”
她端起那碗补汤，轻轻晃了晃，眸光平静无波：“反正，我本也没想过要生下他的孩子。若这药药性温和，对身体无甚损伤，便由着他去。可若是伤根本、损元气，那便另当别论了。”
紫苏与紫玉对视一眼，皆从对方眼中看到了心疼与愤懑。她们深知自家主子与琅琊王殿下的情意，也清楚当初那一步之遥的遗憾。若不是那阴差阳错，主子何需困在这深宫之中，忍受这般猜忌与算计？只是再多的不甘，也只能深埋心底，如今能做的，唯有小心翼翼护着娘娘，不让她再受半分委屈。
烛火映着案上摊开的绢帛，萧若风指尖捏着一支银簪，正逐字逐句破译绢上的密文。那是江明月通过暗线传来的消息，藏在看似寻常的书页批注里，需用特定密钥方能解出。
银簪划过绢面，字迹渐渐清晰——她已启用许太医，所求唯有一事：查验陛下每日所赐的补汤，是否暗掺避子之药。密文末尾，紫苏附言直白：娘娘本就不愿诞下龙嗣，若那避子汤药性温和、不伤体肤，便会照常饮用，不拂陛下“好意”。
银簪“当啷”一声坠落在案，打断了殿内的寂静。萧若风僵坐在椅上，目光死死盯着那几行字，心口像是被无形的手攥紧，痛得他几乎喘不过气。密文的墨迹仿佛带着刺骨的凉，顺着视线渗入心底，让他想起当初那个月夜，他本已备好车马，只差一步便能将她带离天启，可终究还是棋差一招，他负了她。
他抬手按在胸口，指尖冰凉。江明月不愿生萧若瑾的孩子，这一点他早该想到。深宫数年，她看似荣宠加身，实则步步维艰，连腹中骨肉都成了权衡利弊的筹码，这般处境，怎会心甘情愿为帝王延续血脉？可越是明白，他便越是悔恨——若当初他能再果断些，若那夜没有横生枝节，她何至于困在合璧宫，用自断后路的方式求得一丝安稳？
“没有亲生子嗣……”萧若风低声呢喃，声音沙哑。他比谁都清楚深宫规则，恩宠是最虚无缥缈的东西，今日有多盛，明日便可能有多凉。她虽有楚河、羽儿两位皇子养在膝下，虽位居贵妃之位，可没有亲生骨肉作为根基，一旦失了帝王的新鲜感，一旦朝堂局势变动，她便如风中残烛，随时可能被熄灭。
那碗避子汤，是萧若瑾的猜忌，也是江明月的无奈。他担忧，担忧那汤药纵使眼下温和，日积月累也会损伤她的根本；担忧她这般顺水推舟，日后再遇风波，便真的没了转圜余地；更担忧她在那四方宫墙里，日复一日熬着孤寂，那颗曾经鲜活的心，终会被深宫的寒凉彻底冻僵。
案上的烛火忽明忽暗，映得他眼底满是痛楚与焦灼，指尖攥得发白，连带着绢帛都被揉出了深深的褶皱。
御花园的春日暖阳正好，熏风拂过，各色花卉开得烂漫，彩蝶在花丛间翩跹起舞。江明月一身素色绣折枝兰的宫装，裙摆曳地，正陪着膝下的两个孩子扑蝶。萧楚河才刚学会说话，小短腿迈得踉踉跄跄，嘴里含混地喊着“呼碟，芙碟”，小手还不住地往前抓；萧羽比他稍小些，也跟着哥哥追跑，软糯的嗓音喊着“窝要，窝要”，小脸跑得红扑扑的。
江明月立在一旁，目光温柔地追随着两个孩子的身影，唇边噙着浅淡的笑意。往日里深宫浮沉的锐利与防备，在此刻都化作了 maternal 的柔软，眉眼间满是慈和，望去竟与寻常人家的慈母别无二致。
“参见贵妃娘娘。”一道温婉的声音自身后传来。
江明月回身，见是典淑妃带着大皇子萧永前来，便含笑道：“淑妃姐姐免礼。这般好天气，姐姐也是带大皇子来逛花园的？”
典淑妃身着一袭湖蓝色宫装，发髻上仅簪着一支珍珠步摇，模样端庄温婉。她侧身让身后的萧永上前，轻声应道：“今日学堂休沐，想着连日来永儿读书辛苦，便带他出来透透气。”
萧永已经长到了学龄，身形挺拔，眉眼间带着几分少年人的沉稳。他规规矩矩地躬身行礼：“参见贵妃娘娘。”
“起来吧。”江明月抬手虚扶了一下，目光落在他身上，笑意更深，“几日不见，大皇子又长高了些。在学堂里功课如何？先生可还满意？”
“一切都好，劳娘娘挂心了。”萧永的声音清脆，回话得体。他偷偷抬眼瞥了江明月一眼，又飞快地低下头。入宫几年，学堂里的先生早已教过他宫中的规矩与分寸，他比谁都清楚，父皇最宠爱的便是眼前这位贵妃娘娘，还有养在她膝下的六弟萧楚河。就连原本与他一样少见父皇的七弟萧羽，自小便被贵妃收养，如今也能时常得到父皇的关注与赏赐。宫里但凡有什么新奇好物，向来是先紧着合璧宫，他这个大皇子，反倒像是个外人，一个月也难见父皇一面。
江明月似是未察他眼底的复杂，转身从紫苏捧着的食盒里取出一块芙蓉糕，递到萧永面前：“来，尝尝这个，刚做的还带着温乎气。”
萧永下意识地看向身旁的典淑妃，见母妃微微颔首，才上前双手接过，低声道了句“谢娘娘”。入口的瞬间，松软香甜的滋味便在舌尖化开，甜而不腻，带着一股淡淡的清香，是他从未尝过的味道。他心里暗忖，果然是合璧宫的东西，连零嘴都这般精致。
“淑妃姐姐也尝尝。”江明月又取了一块递向典淑妃，语气亲和，“这是本宫闲时亲手给楚河和羽儿做的，不比御膳房的程式化，倒多了几分家常味。”
萧永闻言，心里那点微妙的落差悄然散去——原来这是贵妃娘娘亲手做的，难怪这般特别。
典淑妃接过糕点，小口尝了尝，眸中闪过一丝赞许，笑道：“果然是娘娘的手艺，与御膳房的截然不同。松软得很，甜香也恰到好处，确实爽口。”
“姐姐若是喜欢，”江明月笑着说道，“回头本宫让紫苏把方子誊写一份送到庆云宫。大皇子每日在学堂要待许久，姐姐闲来无事，也能做些给他当零嘴，随身带着，饿了便能垫垫肚子。”
典淑妃连忙欠身道谢：“那便多谢贵妃娘娘了，娘娘这般体恤，臣妾铭感于心。”
她心里难免有些不是滋味。想当初，她本是萧若瑾的侧妃，仅次于正妃胡错扬，而江明月那时不过是府中一介侍妾。谁曾想时移世易，如今江明月竟位居贵妃，压了她一头，还深得帝王独宠。可她出身大家闺秀，自幼便被教导要温婉贤淑，心中纵有不甘，也从未有过半分表露。她一心系着萧若瑾，哪怕他如今对她不闻不问，一月也难见一次面，她依旧甘之如饴，闲暇时还会亲手为他缝制腰带，一针一线都绣着牵挂。这份执念，旁人不懂，她自己却乐在其中。
正说着，那边的萧楚河忽然指着花丛深处，对着萧羽喊道：“七弟弟，七弟弟，那里！”小手指着一只粉白相间的蝴蝶，兴奋得直跺脚。萧羽立刻跟了过去，两个小家伙凑在一起，叽叽喳喳地追着蝴蝶跑，笑声清脆，划破了御花园的静谧。
典淑妃望着两个活泼的幼子，眼中露出几分柔和：“六皇子和七皇子真是活泼好动，瞧着身子也壮实，可见娘娘平日里照料得极为用心。”
“孩子们康健便好。”江明月笑着回视她，目光落在一旁静静立着的萧永身上，温声道，“大皇子也极好，沉稳懂事，又是个孝顺的，姐姐的福气，还在后头呢。”
萧永年纪稍长，性子也沉稳，看着两个弟弟在花丛间疯跑嬉闹，终究是插不上手，只是安静地站在母妃身侧，目光落在远处的蝴蝶上，神色平和。春日的暖阳洒在他身上，映得少年的身影愈发挺拔，也藏起了那份不易察觉的落寞。
