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且说张员外被关入郓城县大牢，不过两日，便到了升堂问罪之期。
这一日县衙内外早已挤得水泄不通，百姓们闻讯而来，都要亲眼看看这为富不仁的张员外如何伏法。
辰时二刻，三通鼓响，时文彬时县令端坐明镜高悬匾下，一拍惊堂木：“带人犯！”
但见张员外戴着重枷，被两个衙役押上堂来。不过两日光景，这人已瘦脱了形，锦衣换作囚服，唯有那双眼睛仍贼溜溜乱转，瞥见坐在旁听的高县尉时，顿时亮起几分希望。
高县尉会意，轻咳一声，向身后使了个眼色。当下便有五六个乡绅模样的人挤出人群，为首的王员外拱手道：“县尊明鉴，张员外素来乐善好施，其中怕是有什么误会……”
话音未落，朱安踏前一步，声如洪钟：“王员外此言差矣！张员外通匪书信笔迹图章俱在，逼死刘铁匠之子更是百口莫辩！莫非诸位要当堂包庇重犯？”
高县尉冷笑插话：“朱都头，办案讲究真凭实据。谁知那书信是不是有人栽赃陷害？”说着目光锐利地扫过宋江，“宋押司，你说是不是？”
宋江正捧着一盏茶，闻言徐徐吹开浮沫，啜了一口，方含笑点头：“高县尉说的是，办案自然要讲证据。”竟是一副浑不在意的模样。
高县尉心下暗喜，又向王员外等人使眼色。
谁知刚刚这几个出头乡绅好似得了不知从何处来的暗示，此时都偃旗息鼓，竟个个眼观鼻鼻观心，如同泥塑木雕般一动不动。
高县尉连打几个眼色，额角沁出冷汗——这些平日收受他不少好处的乡绅，今日竟集体反水！
恰在此时，堂外忽然传来阵阵哭嚎。但见刘铁匠带着一群苦主闯进堂来，扑通跪地：
“青天大老爷做主啊！张员外设局诈赌，逼得我儿投井自尽！”
“张家强占我田产，打断我儿一条腿！”
“我女儿被张家恶仆凌辱，含恨上吊了！”
哭诉之声此起彼伏，堂外围观百姓无不义愤填膺，纷纷呐喊：“严惩恶霸！还我公道！”
时县令重重一拍惊堂木：“肃静！”待堂下稍定，他目光如电扫过高县尉，“高县尉，你方才说栽赃陷害？莫非这些百姓也都是被人指使来的？”
高县尉汗如雨下，强自争辩：“下官并非此意，只是觉得……”
“觉得什么？”
时县令冷笑打断，自案头抽出几份状纸，“今早又有十余苦主来告！连同前日搜出的通匪密信，桩桩件件证据确凿！高县尉若是再一味偏袒，本官倒要怀疑你是否与这张员外有所勾连了！”
这话如同惊雷劈落，高县尉踉跄半步，面色惨白如纸。他猛地扭头看向那群乡绅，却见众人纷纷避开他的目光。唯有宋江悠然品茶，茶盏举起时，眼底掠过一丝若有若无的笑意。
高县尉如遭雷击，霎时间全明白了——定是这刀笔吏暗中策反了他的党羽！那些乡绅见张员外倒台，又惧怕通匪罪名牵连，自然不敢再替他说话。
想通此节，高县尉只觉天旋地转，勉强扶住公案才站稳脚跟。数月经营，竟一朝尽丧！
时县令见状，心中快意，当即厉声宣判：“人犯张氏，通匪害民，罪证确凿！判刺配三千里，永不得归！所有家产充公抵债！”
堂下顿时欢呼雷动。张员外瘫软在地，被衙役如死狗般拖了下去。
高县尉失魂落魄地挤出人群，经过宋江身边时，忽听得一句轻语随风飘入耳中：“县尉大人，世事如棋，一步错，满盘皆输啊。”
