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那汉子在暖炕上昏睡了一夜，直至次日晌午方才悠悠转醒。
朱安正坐在一旁翻看兵书，听得动静，抬眼望去，恰对上那双初醒时犹带迷茫与警惕的眼睛。
“你醒了？”朱安放下书卷，倒了一碗温热的米汤递过去，“莫急起身，先喝点东西缓一缓。”
汉子挣扎着想坐起，却浑身乏力，只得就着朱安的手慢慢啜饮了几口。
温热流质入喉，他眼中神采渐渐凝聚，环顾四周，声音沙哑：“是……是恩公救了在下？此是何处？”
“这里是郓城县西溪村朱家庄。我姓朱名安，乃是村中保正。昨日山中射猎，见你晕倒雪地，便将你带回。”
朱安语气平和，“兄台如何称呼？何以孤身一人晕厥在那荒山野岭？”
汉子闻言，脸上闪过一丝复杂神色，沉默片刻，长叹一声：“恩公在上，小人姓朱名贵，沂州沂水县人氏。
此番……实是家乡遭了官司牵连，存身不住，得蒙沧州横海郡柴大官人修书举荐，欲往梁山泊投奔王伦头领。不想路途不熟，走岔了路，若非恩公搭救，早已成了路旁冻殍！”
他言语间，提及老家之事含糊其辞，只以“官司牵连”带过，显是另有隐情不便细说。
朱安却心中雪亮，这人应该就是梁山草创之际的元老“旱地忽律”朱贵。
朱安猜测，此番他多半是在老家做了些上不了台面的勾当，终究惹了眼，才不得不远走他乡。柴进门下多收留此类人物，荐上梁山也是常理。
“原来是朱贵兄弟。”
朱安点头，心中念头急转。他熟知水浒轨迹，这朱贵虽武艺不算顶尖，却是个心思缜密、极擅经营的情报头子，乃山寨耳目，不可或缺之才。
更难得的是无论是服务于王伦，还是效忠于晁盖、宋江，他都尽职尽责，对梁山事业忠心耿耿，对兄弟情深义重。
如今梁山泊之主还是那心胸狭隘的白衣秀士王伦，朱贵此去，虽能安身，却也未必能尽展其才。
更何况，自己既有心在这方世界做一番事业，此等人才，岂能白白放过？
想到此处，朱安脸上露出关切之色：“朱贵兄弟，非是我多言。那梁山泊我也略有耳闻，王伦虽据险地，却非海纳百川之人。兄弟此去，寄人篱下，前途难料。你一身本事，何苦屈就？”
朱贵一怔，没料到朱安会直言王伦不是，苦笑一声：“恩公所言，柴大官人亦有隐约提及。只是朱某如今已是丧家之犬，但有片瓦遮头，焉敢挑剔？但求一安身立命之处罢了。”
“若我愿为兄弟提供这安身立命之处呢？”朱安目光炯炯，直视朱贵。
朱贵又是一愣，看着朱安。这几日他虽昏迷，但庄客交谈、朱安气度，已让他知这朱家庄主人绝非寻常乡间富户。此刻细观朱安，但见其气度沉凝如山，自有一股令人心折的威严与豪气。
“恩公之意是……？”
“我朱家庄虽比不得梁山泊险要，却也根基稳固，求贤若渴。”
朱安坦然道，“兄弟之才，我略知一二。开店迎客，交游四方，打探消息，统筹调度，正是用武之地。
留在我庄上，我可予你独当一面之权，一展抱负，强过去梁山仰人鼻息，兄弟意下如何？”
朱贵心中震动，他本已做好去梁山做个寻常头目的准备，万万没想到救命恩人会突然伸出橄榄枝，且言语间竟似对自己颇为了解。
他漂泊半生，所求不过是个安稳与认可，朱安之言，句句敲在他心坎上。
见他犹豫，朱安知火候已到，不再紧逼，起身道：“兄弟重伤初愈，不必即刻答复。且安心在庄上将养几日，细细思量。无论去留，我皆备足盘缠，绝不相强。”
说罢，朱安吩咐下人好生照料，便自离去。
此后两日，朱贵在庄中静养，暗中观察。但见朱安将朱家庄整治得井井有条，且庄内的庄客个个精悍，列队操练之时颇有法度。
更不时有江湖人物、县中吏员乃至过往商旅与朱安交往，言谈间对其甚是敬服。朱安本人更是深不可测，那日林中神射早已传遍庄内，令人叹服。
朱贵本是精明之人，越看越是心惊，越看越是心折。这朱安绝非池中之物，其志恐不在这一庄一县。
相比之下，那未曾谋面的王伦，只听江湖上皆传其为人心胸狭隘，若是去了恐怕不得快活。
第三日清晨，朱贵求见朱安，于书房中长揖到地：“恩公再造之恩，朱贵没齿难忘。这几日观庄上气象，知恩公乃真豪杰。朱贵愿投效恩公麾下，鞍前马后，以供驱策，绝无二心！”
朱安大喜，上前亲手扶起：“得朱贵兄弟相助，如虎添翼！此后便是自家兄弟，不必多礼！”
当下，朱安便设下宴席，为朱贵接风，引荐与朱全、卞祥、杨林、朱媛及庄中心腹相识。
席间，朱安即命朱贵负责情报和接待事宜，开春之后于济州、兖州、郓州三州交界处，过往商道路口（黑松林，梁山附近）筹建一处酒店，明里经营，暗里负责接待四方好汉、打探各路消息。
寒风依旧，但朱家庄内，却因这新加入的一员干将，更添了几分兴旺气象。水浒大势，于细微处，已悄然偏转了方向。
……
时值岁末，天寒地冻，朱家庄内却张灯结彩，暖意融融。庄丁们早已扫净积雪，挂起红灯笼，贴上新春联，处处洋溢着年节的喜庆气氛。
除夕这日，朱安特意吩咐在正厅摆下三张大桌。居中一桌自是朱安、朱全、朱媛兄妹三人，并卞祥、杨林、朱贵等一众好汉；左右两桌则坐着朱大勇等庄中得力管事并一些乡兵头目。
厅中炭火烧得正旺，炖肉的香气与酒香交织在一起。朱媛领着几个丫鬟往来穿梭，端上一盘盘肥鸡肥鹅、蒸鱼腊肉，并乡间自制的糕饼点心，虽不比州府大酒楼的精致，却自有一番豪迈丰盛的气象。
朱安今日换了一身崭新的靛蓝缎面棉袍，更显精神奕奕。他举杯起身，环视众人，朗声道：
“旧岁将去，新春即至。我朱家庄能有今日这般兴旺气象，全赖诸位兄弟齐心相助。这一杯，敬天地佑护，敬四方安宁，更敬在座每一位兄弟！”
众人轰然应诺，齐齐举杯。便是平日不甚饮酒的朱媛，也笑着抿了一口甜米酒。
……
