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听得此言，卞祥铜铃般的眼中闪过一丝黯然，将碗中酒一饮而尽，重重一叹：
“朱都头休要提什么出身！俺本是附近村寨的农家子，只几亩薄田度日。
奈何村里那起官绅勾结，强占了我家田地，俺气不过，理论了几句，反被诬了个罪名，要拿俺下狱。
俺只得一拳打翻了那做公的，逃了出来。如今有家难回，只得流落江湖，仗着这身气力糊口。”
他顿了顿，脸上又泛起一丝希冀：“近日听得河北有位遮奢的好汉，仗义疏财，广纳天下豪杰，端的是一条好出路。俺正欲前去投奔，碰碰运气。”
他虽然未提田虎之名，但朱安心知肚明，所指必是此人。
朱安闻言，沉吟片刻，已知其软肋所在。这卞祥本质淳朴，所求不过是个安身立命、能施展抱负之处，且对欺压良善的官绅深恶痛绝。
他遂正色道：“卞兄弟，那河北之路，恐非良选。你所言那人，我亦有耳闻，其势虽大，然终究非是正途，日后难免与朝廷兵戈相见，成败难料，更背个反贼之名。兄弟一身好武艺，何苦明珠暗投？”
卞祥皱眉：“俺又何尝不知？只是天下虽大，却似无俺容身之处了。”
朱安微微一笑，从容道：“若兄弟不嫌弃，朱某在郓城县倒也略有薄面。
某身为步兵都头，麾下亦有百十个能战之士。知县相公颇为信重，地方豪杰如托塔天王晁保正、及时雨宋公明等，也与朱某有交情。
城内外的勾当，朱某大多能说得上话。兄弟这般大才，若肯随我回郓城，一纸户籍、安身立业之事，包在朱某身上。
必不叫兄弟再受那官绅欺压之苦。至于前程，”
朱安目光灼灼，看着卞祥，“你我兄弟齐心，在这江湖官场之间，何愁不能做出一番事业来？岂不强过去投奔那虚无缥缈、前程未卜的所谓‘好汉’？”
这番话，既点明了自身在郓城的势力与能量，许诺了实实在在的安顿，又暗示了共同发展的未来，更是站在卞祥的立场，为他权衡利弊。
卞祥闻言，不禁怦然心动。他流落江湖，尝尽艰辛，所求不过是个安稳和赏识。
朱安武功高强，更在他之上，杀虎那一刀他自忖难以如此举重若轻，言谈见识令人心折，且是正经官身，能提供他最需要的立足之地和尊重。
比起去河北投奔一个素未谋面、前途凶险的豪强，眼前朱安给出的道路无疑踏实得多。
他犹豫道：“朱都头如此厚爱，俺感激不尽。只是俺恶了那公人，只怕……”
“诶，”朱安一摆手，打断他，“郓城县天高皇帝远，你那点小事，朱某自有办法化解，兄弟不必挂怀。”
卞祥看着朱安诚恳而自信的目光，再回想他那神鬼莫测的武艺，以及言谈间透露出的在郓城的能量，心中再无犹豫。他本就是爽快人，当下猛地站起，推开椅子，竟纳头便拜：
“哥哥如此看重，替俺思虑周全！俺卞祥是个粗人，别无长处，只有些笨力气和一颗真心！若哥哥不弃，卞祥愿拜为兄长，今后但凭哥哥驱使，刀山火海，绝无二话！”
朱安大喜，连忙起身将他扶起：“好兄弟！快快请起！今日得遇贤弟，实乃朱某之幸！此后你我兄弟相称，有福同享，有难同当！”
两人把臂相视，哈哈大笑。窗外山风呼啸，却吹不散店内这番意气相投的热络。
朱安心下亦是欣喜，此番出行，不仅熟悉了各地风物，更收得一员足以媲美梁山五虎的绝世猛将，自己在水浒世界的班底，终于有了第一块坚实的基石。
……
几人离了酒肆，一路向西北而行。卞祥既认了朱安为兄，便自动担当起开路护卫之责。他身材魁伟，步履雄健，手持开山巨斧在前，寻常宵小远远望见这般气势，便自胆怯，躲藏不迭。
朱安见他忠心赤诚，心中甚喜。雷横与刘二见这新来的猛汉对朱都头如此恭敬，更是凛然，一路小心翼翼，不敢再生事端。
行了数日，已入汾州西部地界。但见山势愈险，沟壑纵横，村落更为稀疏。
这日晌午，几人正沿一条黄土官道前行，道旁皆是半人高的蒿草。日头正毒，晒得人口干舌燥。
卞祥抹了把额上汗水，道：“哥哥，前方似有片林子，不如去歇歇脚，讨碗水喝再走？”
朱安点头应允。
正说话间，忽见前方岔路口转出一条大汉，行色匆匆，埋着头疾走。
那人身材胖大，虽不及卞祥高大，却也肩宽背厚，皂布直裰敞着怀，露出黑茸茸一片胸毛，头上歪戴着一顶范阳毡笠，遮住了大半面容。
他走得甚急，竟似未看见朱安这一行数人，直愣愣朝着卞祥撞来！
卞祥是何等人物？见这人直撞过来，浓眉一拧，也不闪避，只将肩膀一沉，喝声道：“小心些！”
谁知那汉子脚下极快，收势不及，“嘭”的一声，两人肩膊硬碰硬撞在一处！
这一撞之下，竟似凭空起了个闷雷！卞祥身子一晃，退后半步，那汉子也是“咦”了一声，踉跄着倒退两步，头上的范阳毡笠都歪到了一边，露出一张圆盘也似的大脸，环眼虬髯，虽是风尘仆仆，却自有一股凛然威势。
“直娘贼！没长眼睛么？”那汉子稳住身形，心头火起，开口便是怒骂。他似是心急火燎，这一撞更添烦躁。
卞祥岂是忍气吞声之辈？闻言勃然大怒：“你这厮好没道理！自己撞将过来，还敢出口伤人？”说着便将手中开山斧一顿，踏前一步，气势逼人。
那汉子见卞祥身材惊人，兵刃骇人，却丝毫不惧，反冷笑一声：“怎地？仗着身坯大，便要欺压人？爷爷怕你不成！”说话间，竟将腰间挎着的一口腰刀拍了拍。
两人都是性如烈火的猛士，这一言不合，顿时剑拔弩张。道旁蒿草被二人身上勃发的凶悍之气激得无风自动。
朱安在后看得分明，心中一动，只觉这后来汉子形貌举止绝非寻常，正待开口劝阻，却已迟了。
……
