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吴郡的夏日，带着江南特有的湿润与闷热。相较于北方的金戈铁马，这里的空气里弥漫着更多泥土的芬芳、稻禾的清香，以及从各处新建书院中传出的朗朗书声。我站在官署后院新辟的荷塘边，看着亭亭玉立的荷花，心中盘算着如何进一步优化屯田政策，以及水军楼船的建造进度。
扬州这台庞大的机器，正在我设定的轨道上高速运转，并且日益展现出惊人的活力。山越编户和流民屯田带来的百万人口红利正在逐步释放，各地的粮仓以肉眼可见的速度充实起来。以董袭、凌操、徐盛等新晋将领为骨干的新军训练也已步入正轨，那三十三万马步水军，不再仅仅是数字，而是真正开始凝聚成一股令人胆寒的力量。
然而，北方的消息，却像偶尔掠过荷塘的凉风，提醒着我，这片乱世从未真正平静。
“主公，北面急报。”戏志才的声音在身后响起，带着一丝不易察觉的凝重。
我转过身，接过他递来的小小竹管，取出里面卷得极细的绢帛。上面的字迹是用特殊药水书写，需要特殊处理才能显现，这是“听风”传递最高机密的方式。
随着字迹一行行清晰起来，我的嘴角不由自主地勾起一抹复杂的弧度。有讥讽，有了然，也有几分果然如此的感觉。
信上详细记述了袁绍收到我那份“义正辞严”回信后的反应。
…本初览信，勃然作色，掷书于地，践踏之，怒叱：‘公路小儿，安敢如此！不识抬举，枉顾兄弟之义！我袁氏四世三公，清誉满天下，怎出了此等不明大势、自命清高之徒！真乃袁氏之耻！’…其时逢纪、许攸在侧，皆劝慰，然本初怒不可遏，又闻南方捷报频传，吴郡、会稽、豫章皆定，公路声威日隆，乃捶案妒曰：‘彼在江南，纵横捭阖，扩地千里！而我困守渤海弹丸之地，仰韩馥鼻息，如同囚徒！岂有此理！’…
看到这里，我几乎能想象出袁绍那副又气又妒、面目扭曲的样子。我那好堂兄，向来以袁氏嫡子（他总自认为如此）、天下楷模自居，如今见我这边风生水起，而他却被局限在渤海一郡，心中的憋闷和嫉妒恐怕早已如野草般疯长。
果然，绢帛后续的内容，印证了我的猜测。
…谋士逢纪窥其心思，遂进言：‘主公乃天下盟主，岂能久居人下？冀州富庶，带甲百万，韩馥暗弱，此天授主公之地也。’本初心动，然虑及名声。许攸献计：‘公孙瓒贪婪暴戾，可密遣人许以好处，使其以讨董为名，引兵南下，威逼冀州。韩馥性怯，必惊慌失措。届时主公再遣善辩之士入邺城，陈说利害，晓以‘让贤’之大义，冀州可不战而定。’本初大喜，从之。已密遣使者往见公孙瓒…
“果然还是走了这一步。”我轻轻放下绢帛，对戏志才笑道。作为穿越者，我自然知道历史上袁绍夺取冀州的大致过程，但亲眼（通过情报）看到这阴谋的细节一步步展开，还是别有一番感触。
戏志才也笑了，带着几分洞悉世情的嘲讽：“袁本初既想当婊子，又想立牌坊。既要谋夺同僚基业，又不想背负恶名。此计虽毒，却也正合其性情。”
“且看他如何表演吧。”我重新将目光投向荷塘，“韩文节（韩馥字）……可惜了。”
接下来的日子里，北方的消息通过各种明暗渠道，不断传来。
公孙瓒得了袁绍的暗中承诺和支持，果然尽起麾下精锐白马义从，以及数万幽州突骑，打着“讨伐国贼董卓，清君侧”的旗号，浩浩荡荡南下。铁蹄践踏，尘烟滚滚，冀州北部边境的郡县在公孙瓒的兵锋面前，几乎一触即溃，烽火迅速向冀州腹地蔓延。
情报送到邺城时，韩馥正在与僚属饮宴。听闻公孙瓒大军南下，其先锋已破河间，直逼安平，他手中的酒樽“哐当”一声掉在地上，脸色瞬间变得惨白如纸。
“怎…怎会如此之快？公孙伯珪（公孙瓒字）为何突然大举南下？”韩馥的声音带着明显的颤抖，额头上瞬间布满了冷汗。他本性懦弱，缺乏决断，骤逢此等强敌压境，顿时方寸大乱。
长史耿武、别驾闵纯等忠直之士还算镇定，连忙进言：“明公勿忧！公孙瓒虽骁勇，然孤军深入，粮草转运艰难。我冀州带甲数十万，粮草充足，只需紧守关隘，深沟高垒，挫其锐气，再派精兵断其粮道，彼必不能久持！届时可不战而退其兵！”
这无疑是当时最稳妥、也最正确的应对策略。若韩馥能采纳，历史或许会是另一番模样。
然而，袁绍的使者，就在这个关键时刻，抵达了邺城。
来的是荀谌（荀彧之弟，此时在袁绍麾下）以及袁绍的外甥高干。这两人，一个辩才无碍，深谙人心，一个代表着袁绍的亲近与“诚意”。
他们直接求见了惊慌失措的韩馥。
在太守府的正堂，荀谌白衣胜雪，风度翩翩，面对坐立不安的韩馥，他从容不迫地行了一礼，然后开始了那番载入史册的、极具蛊惑力和心理压迫力的游说。
他没有一上来就提让位，而是如同老朋友关切般，接连向韩馥提出了三个诛心之间：
“韩冀州，”荀谌的声音平和，却带着一种奇异的力量，“请恕谌冒昧，敢问冀州，您自觉在宽厚仁爱，能得众人拥戴这方面，比之我家主公袁本初如何？”
韩馥愣了一下，仔细想了想袁绍四世三公的出身、关东联军盟主的威望，以及平日展现出的“礼贤下士”，不由得颓然道：“我不如本初。”
荀谌点点头，再问：“那么，临危决断，智勇胆略，果敢英武方面，您比之袁本初又如何？”
韩馥脑海中浮现出袁绍在讨董联盟中（尽管虎头蛇尾）的表现，再对比自己此刻的慌乱，更是沮丧：“亦不如也。”
荀谌步步紧逼，抛出第三问：“那么，世代普施恩德，使天下人都受到恩惠，家世、声望，您比之袁本初又如何？”
