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寅时三刻，天还未亮。
汜水关方向突然响起一阵刺耳的号角声——那是西凉羌人特有的牦牛角号，声音凄厉如鬼哭，在黎明前的黑暗中撕开一道口子。
“呜——呜呜呜——”
盟军营寨瞬间惊醒。
中军大帐内，牛油巨烛噼啪燃烧。袁绍和衣而卧，闻声猛地坐起，赤足冲到帐外。晨雾浓重，五步外不见人影，但那鼓角声却清晰得可怕。
“怎么回事？”袁绍厉声喝问。
值夜校尉连滚爬爬跑来：“禀盟主！华雄……华雄率军出关了！已在关前列阵！”
“多少人？”
“约……约五千骑！全是西凉铁骑！”
袁绍脸色铁青。他昨日刚折了三将，今日天未亮华雄又来挑衅，这是完全不把二十万联军放在眼里！
“传令诸将，速至中军议事！”
当诸侯们匆匆赶到时，东方天际才刚泛起鱼肚白。许多人甲胄不整，有的甚至连头盔都戴歪了。
袁术是最后一个到的。他眼眶深陷，眼中布满血丝，显然一夜未眠。那身金甲依旧耀眼，但穿在他身上却显得沉重——昨日连折三将的耻辱，像无形的枷锁压得他直不起腰。
“诸公。”袁绍的声音沙哑得可怕，“华雄又来了。”
话音刚落，帐外就传来华雄雷鸣般的吼声。那声音借山谷回响，竟能穿透数里，清清楚楚传入每个人耳中：
“袁术！！出来！！”
三个字，如三道惊雷。
袁术浑身一颤，手中玉杯“当啷”落地，摔得粉碎。
“你南阳还有能喘气的吗？”
“昨日那三只土鸡，宰得痛快！今日特来再宰几只！！”
“若南阳无人，让孙坚来！！”
“前日那一刀，还没要你性命吗？”
每一句都像一记耳光，狠狠抽在袁术脸上。帐中诸将面面相觑，有人低头掩饰表情，有人嘴角抽搐强忍笑意。
袁术的脸色由青转紫，由紫转黑。他握剑的手背青筋暴起，指甲深深陷进掌心，渗出鲜血。金甲下的身躯剧烈颤抖，那不是恐惧，是愤怒到极致的生理反应。
纪灵就在他身后半步。这位南阳第一猛将面沉如水，右手已按在刀柄上。他看向袁术，眼中是请战的火焰——主公，让末将去！末将必斩华雄！
但袁术用眼神制止了他。
不能去。
昨日连折三将，南阳军心已濒临崩溃。纪灵是他最后的底牌，若纪灵也败了……袁术不敢想。更重要的是，他心中另有一番算计。
他缓缓抬头，目光如毒蛇般扫过帐中，最后死死盯在蔡泽身上。
蔡泽。都是因为你。
昨日若不是你假意举荐，我怎会派乐就出战？怎会当众出丑？怎会折损三员大将？
今日，我要你百倍偿还！
袁术嘴角勾起一抹冰冷的笑意。他已想好如何报复——待会儿，他要当众举荐蔡泽出战。你蔡泽不是智谋过人吗？不是算无遗策吗？今日这刀，看你怎么接！
“孙坚！！”华雄的吼声再次传来，这一次带着浓浓的嘲讽，“你不是自称江东猛虎吗？怎的今日做了病猫？”
“若还有胆，出来受死！”
“三刀！只需三刀，取你性命！！”
二、帐内暗涌
“砰！”
孙坚一掌拍在案几上，硬木案面应声裂开数道缝隙。他猛地站起，左肩绷带瞬间被鲜血浸透——伤口崩裂了。
“华雄匹夫！安敢如此！！”孙坚双目赤红如血，额角青筋暴跳，“取我刀来！今日不斩此獠，我孙文台誓不为人！”
“主公不可！”程普、黄盖一左一右死死抱住他。
“放手！”孙坚怒吼，声音嘶哑如受伤的猛兽，“他辱我太甚！太甚！！”
“文台兄！”蔡泽快步上前，一把握住孙坚手腕。那手看似文弱，却如铁钳般牢固，“冷静！”
孙坚挣了挣，竟挣不脱。他惊愕地看向蔡泽——这位向来以智谋着称的太守，手上功夫竟如此了得！
“你肩伤未愈，此时出战等于送死！”蔡泽压低声音，语速极快，“华雄就是要激你出战！前日那一刀他记忆犹新，今日若再见你，必下死手！”
“难道就任他辱骂？”孙坚咬牙切齿，眼中泪光闪动——那是屈辱的泪，“我孙文台纵横半生，何曾受过这等羞辱？”
“忍一时。”蔡泽目光深邃如古井，“今日之局，我自有安排。信我。”
两人对视。孙坚看到蔡泽眼中那份不容置疑的坚定，那份智珠在握的从容。他想起了前日粮草断绝时，蔡泽雪中送炭；想起了昨日帐中对质，蔡泽暗中相助。
他深吸一口气，再深吸一口气，强行压下胸中翻涌的怒火和屈辱，缓缓坐回席上。肩头伤口剧痛，但心中的痛更甚。
“好。”孙坚声音嘶哑，“我信你。”
这一幕，袁术全看在眼里。他心中冷笑：孙坚啊孙坚，你就继续当缩头乌龟吧。待会儿，看我怎么收拾你的好兄弟！
就在此时，鲍信之弟鲍忠霍然起身。
这位青州猛将年方二十五，面如冠玉，使一杆丈二点钢枪。他今日特意换了一身崭新的银甲，在烛光下熠熠生辉。
“盟主！”鲍忠抱拳，声音清朗，“末将愿往！定斩华雄，以雪前耻！”
“二弟不可！”鲍信急道，“华雄悍勇，连斩数将，你……”
“兄长！”鲍忠打断他，眼中燃烧着年轻人特有的热血与骄傲，“我苦练枪法十五年，等的就是今日！若不能阵前斩将，扬名立万，习武何用？”
他转身向袁绍单膝跪地：“盟主！请准末将出战！若不能胜，愿死阵前！”
帐中一片寂静。所有人都看着这个意气风发的年轻人，看着他眼中那份不知天高地厚的自信。
袁绍犹豫片刻，终于点头：“鲍将军小心。”
“谢盟主！”
鲍忠起身，提起长枪，大步出帐。银甲在晨光中划出一道耀眼的弧线。
鲍信想说什么，但弟弟的背影已消失在帐外。他颓然坐倒，心中焦急。
帐内众人屏息等待。
时间一点点流逝。鼓声从帐外传来，那是为鲍忠助威的鼓点。
一刻钟。
帐外突然传来一阵惊呼，紧接着是西凉军震天的欢呼！
亲兵连滚爬爬冲入帐中，面无人色，声音颤抖得不成调：“报……鲍忠将军出战……不、不到十回合……被华雄一刀……斩于马下！尸首……尸首已被抢回……”
“什么？”鲍信猛地站起，眼前一黑，直挺挺向后倒去。
“兄长！”“鲍公！”
众人七手八脚扶住。鲍信悠悠转醒，老泪纵横：“二弟……我的二弟啊……”
帐中死寂。
华雄的狂笑自阵前传来，在晨风中格外刺耳：“还有谁？”
陶谦身后，一员将领缓缓站起。
此人姓刘，名三刀，因善使斩马刀而得名。他年约四十，面如锅底，膀大腰圆，站在那里如半截铁塔。徐州军中，他也是数得上的猛将。
“使君。”刘三刀抱拳，声音沉闷如擂鼓，“末将请战。”
陶谦犹豫。刘三刀跟随他三年，从黄巾之乱起，屡立战功，情同手足。若折了……
“使君！”刘三刀单膝跪地，“末将八岁习武，二十二岁出师，三十岁名扬徐州。这身武艺，这条性命，本就是为使君准备的！”
他抬起头，眼中是武者特有的纯粹：“华雄连斩数将，气焰嚣张。若无人能制，二十万联军军心必然动荡！末将不才，愿以这三刀绝技，会会西凉悍将！”
话已至此，陶谦还能说什么？他颤巍巍起身，走到刘三刀面前，握住他的手：“刘将军……多加小心。若事不可为……”
刘三刀咧嘴一笑，露出满口黄牙：“使君放心，末将去去就回。”
他提起那柄厚背砍山刀——刀长五尺，宽一掌，重三十八斤——大步出帐。
两刻钟后，帐外突然传来震天的呐喊——不是欢呼，是惊呼！
亲兵冲入帐中时，脸上已无血色：“刘将军……战至三十回合……被华雄……一刀……劈成两半……”
“噗——”陶谦一口鲜血喷出，染红了胸前白须。他踉跄后退，被亲兵扶住，整个人如瞬间老了十岁。
“刘将军……我的刘将军啊……”老人泪如雨下。
帐中诸将面色惨白。
连折两将，前后不到一个时辰！而且都是各镇有名的猛将！
袁绍喃喃道：“这华雄……竟如此悍勇？”
他身后，颜良、文丑对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。他们自忖武艺超群，但华雄连斩五将，气势正盛，此时出战……胜负难料。
袁绍显然也想到了这点。他看向颜良，欲言又止——颜良若败，他这盟主威严将荡然无存。可若不出战……难道任由华雄嚣张？
就在这死寂中，一个浑厚如钟的声音响起：
“盟主！末将请战！”
众人看去，只见冀州牧韩馥身后，一员大将踏步而出。
此人身高八尺五寸，虎背熊腰，面如淡金，一部虬髯垂至胸口，根根如戟。他未着全甲，只穿一件犀皮软甲，裸露的双臂肌肉虬结，青筋如蚯蚓盘绕。手中那柄开山斧，斧面有车轮大小，斧刃寒光刺目，斧柄粗如儿臂——一看便知，分量绝不下八十斤！
“潘将军……”韩馥欲言又止。
潘凤单膝跪地，声如洪钟，震得帐顶灰尘簌簌落下：“末将蒙使君厚恩，授以上将之职，坐镇冀州十年！末将每日闻鸡起舞，苦练武艺，今日愿为韩使君分忧”
他猛地站起，开山斧重重顿地，“咚”的一声，地面龟裂：“今日华雄猖狂，连斩我将，气焰滔天！若再不出战，岂不令天下英雄耻笑我联军无人？”
“盟主！”潘凤转向袁绍，抱拳如锤，“末将请战！若不能斩华雄，愿自刎谢罪！”
帐中一片肃然。
所有人都被这份气势震撼了。
韩馥心中快速盘算：潘凤武艺，他是最清楚的。开山斧重八十余斤，挥舞起来真能开山裂石。河北一带无人能接他三斧。这些年更是每日练武不辍，武艺更胜往昔。
华雄虽勇，但连战两场，体力必有损耗。潘凤以逸待劳，胜算当在七成以上！
若能斩华雄……韩馥心跳加速。那不仅是潘凤扬名立万，他韩馥也能在诸侯中大大露脸！袁绍、袁术算什么？他韩馥才是真正的慧眼识英！
想到这里，韩馥起身，向袁绍郑重一揖，声音激动得发颤：“盟主！潘凤乃我冀州第一猛将，有万夫不当之勇！十年来，河北未逢敌手！请准他出战，必斩华雄！”
袁绍见韩馥如此有信心，又见潘凤气势惊人如天神下凡，心中阴霾一扫而空：“好！潘将军出战，我让颜良亲自为其擂鼓助威！擂重鼓！”
“谢盟主！”潘凤抱拳，提起开山斧，转身出帐。每一步踏出，地面都在震颤。
帐外，八十面牛皮战鼓同时擂响。
这一次，鼓声格外雄壮，如惊雷滚滚，似要震裂山河！
晨光此刻已完全洒满大地。五千西凉铁骑如黑色潮水铺开，华雄勒马阵前，长刀染血，在阳光下泛着妖异的光。
